La teología bautista incluye muchas creencias básicas compartidas por la mayoría de los grupos cristianos en todo el mundo, como el señorío de Jesús de Nazaret; su nacimiento, muerte y resurrección; y que algún día volverá a juzgar al mundo. Otras creencias, más específicas de la iglesia bautista, incluyen el bautismo de los creyentes, la salvación por gracia a través de la fe, el sacerdocio de todos los creyentes y la autonomía de las iglesias. Dado que la iglesia bautista no tiene un cuerpo gobernante ni una jerarquía eclesiástica, estas creencias pueden variar mucho de una iglesia a otra.
Si bien muchos miembros afirman que la iglesia bautista ha existido desde los tiempos bíblicos, otros afirman que son un grupo protestante, separado de los anabautistas o los separatistas en algún momento del siglo XV. De cualquier manera, las iglesias bautistas se extendieron por Europa y la América colonial en 15. Desde ese momento, la teología bautista se ha dividido en muchas direcciones dando como resultado grupos como los bautistas unidos, los bautistas del libre albedrío, los bautistas del sur y muchos más.
Los bautistas reciben su nombre de una de sus creencias más básicas, conocida como bautismo de creyentes. En lugar de bautizar a los bebés nacidos de miembros de la iglesia, las iglesias ofrecen el bautismo a cualquiera que crea y confiese que Jesús es el Señor. Además, el bautismo se realiza por inmersión, en lugar de rociar agua sobre la cabeza.
Otro aspecto de la teología bautista se conoce como salvación por gracia a través de la fe. Esto significa que todos los seres humanos han pecado y necesitan la salvación, pero no pueden hacer nada para salvarse a sí mismos. En cambio, Dios salva a las personas a través de su gracia, siempre que tengan fe en él.
La teología bautista también incluye un concepto llamado el sacerdocio de los creyentes. La Biblia se considera la única autoridad espiritual, y cualquiera puede leer la Biblia u orar sin la ayuda de un sacerdote, predicador o pastor. Si bien los pastores y diáconos son muy respetados, se anima a los miembros a estudiar la Biblia para ver si la lección del pastor concuerda con las Escrituras.
Como resultado del sacerdocio de los creyentes, las iglesias bautistas son autónomas. No existe una jerarquía eclesiástica que determine cómo se deben hacer las cosas; en cambio, la mayoría de las iglesias bautistas están gobernadas principalmente por un cuerpo de diáconos elegidos o por votos de toda la iglesia. Esta toma de decisiones localizada da como resultado diferentes creencias y prácticas en varias iglesias bautistas.
Sin embargo, muchas iglesias se unen para el compañerismo y los esfuerzos misioneros en grupos como la Convención Bautista del Sur y la Alianza Bautista Mundial. Aunque estos grupos no tienen autoridad sobre ninguna congregación, las iglesias dentro de un grupo tienden a ser similares. Por lo tanto, las iglesias a menudo se identifican por su convención o asociación.