Un chaleco salvavidas es un dispositivo individual diseñado para mantener a una persona o animal a flote en el agua. En cualquier bote o avión que viaje sobre el agua, debe haber un chaleco salvavidas para cada bebé, niño y adulto. Incluso hay chalecos salvavidas disponibles para perros.
En la mayoría de los casos, el chaleco salvavidas se ajusta sobre la cabeza de la persona. Cada chaleco salvavidas se clasifica como Tipo I, Tipo II o Tipo III. También hay dispositivos de flotación «arrojables», como anillos, cojines flotantes o boyas tipo herradura, que se incluyen en el Tipo IV y se utilizan para salvar a alguien que ya se ha caído al agua sin un chaleco.
Un chaleco salvavidas tipo I o en alta mar es lo mejor para aguas abiertas y agitadas. Este tipo de chaleco se usa con mayor frecuencia cuando las aguas son remotas y cuando un rescate se retrasa o es lento. Los beneficios de un chaleco tipo I son que tiene la mejor flotabilidad y mantendrá a un usuario inconsciente boca arriba en el agua. La desventaja es que es voluminoso usar y almacenar.
El chaleco salvavidas cerca de la costa o el chaleco tipo II es el mejor para aguas tranquilas. Por lo general, se usa en lagos u otras vías navegables interiores y en áreas donde el rescate será rápido. Es más cómodo y más fácil de almacenar que un chaleco tipo I. Aunque algunos chalecos pueden poner boca arriba a un usuario inconsciente, no todos los chalecos Tipo II lo harán.
Aunque todavía parece un chaleco salvavidas, el chaleco Tipo III se llama ayuda de flotación. Es perfecto para un usuario consciente, que se encuentra en aguas tranquilas y en áreas donde el rescate será rápido. No es probable que mantenga a una persona boca arriba; Sin embargo, es el más cómodo de los tres tipos.
Un chaleco salvavidas inflable es otra opción para muchos navegantes. Este tipo funciona al autoinflarse cuando el usuario golpea el agua. Algunas marcas de chalecos inflables tipo III están diseñados para mantener al usuario boca arriba, lo que hace que esas marcas sean una buena opción para aquellos que navegan en aguas tranquilas. El principal elemento de disuasión para el chaleco salvavidas inflable es que puede explotar si golpea un objeto rápido o afilado.
La consideración más importante cuando se usa un chaleco salvavidas es que debe ajustarse correctamente. Si es demasiado grande, el usuario puede deslizarse fácilmente. Si es demasiado pequeño, no se abrochará adecuadamente alrededor del usuario y no mantendrá a la persona a flote. La mayoría de los chalecos tienen pautas de peso. Es esencial encontrar uno que coincida con el peso del usuario, especialmente para los niños.
En los aviones, la mayoría de los chalecos salvavidas se encuentran debajo del asiento; sin embargo, en algunos casos, el cojín del asiento es el dispositivo de flotación. En los vuelos donde el avión viaja sobre un gran cuerpo de agua, como un océano, las azafatas le darán a cada grupo de padres un chaleco para bebés. Los chalecos salvavidas están diseñados específicamente para bebés y deben mantenerlos a flote en caso de aterrizaje en el agua.
Para los navegantes con compañeros caninos, incluso hay chalecos salvavidas para perros. Al igual que sus contrapartes humanas, los chalecos están disponibles en tamaños que van desde extra pequeño a extra grande. Estos pueden ser especialmente útiles para perros más pequeños o perros que no pueden nadar.