Un motor de tracción es un tipo de motor de vapor portátil que es similar a una locomotora, pero capaz de viajar a lo largo de carreteras y otras superficies firmes. Esta máquina autopropulsada se utilizó principalmente durante el siglo XIX para tirar de cargas, arar el suelo y proporcionar energía mecánica en ubicaciones remotas. Las primeras versiones de este dispositivo empleaban un mecanismo de transmisión por cadena, pero una versión impulsada por engranajes pronto se convirtió en el estándar de la industria. El primer motor de tracción se inventó en la década de 1860 como una alternativa a la máquina de vapor portátil y fue ampliamente utilizado hasta la década de 1920. El uso del motor de tracción a vapor disminuyó en la década de 1930 a medida que la maquinaria a gasolina se volvió más práctica.
Un motor de tracción es similar a un motor de locomotora porque ambas máquinas funcionan con vapor. Mientras que un motor de locomotora está estrictamente limitado al ferrocarril, los motores de tracción pueden viajar libremente a lo largo de cualquier superficie firme. Esta libertad de movimiento los hace útiles para una variedad de aplicaciones agrícolas e industriales. Esta máquina de vapor está diseñada de diferentes maneras según su uso principal. Cada diseño generalmente incluye una polea impulsada por un volante para alimentar una pieza de maquinaria separada y una barra de tracción para tirar de las cargas.
Durante el siglo XIX, se encontraron motores de tracción en varias aplicaciones industriales diferentes. Se les conoce comúnmente como locomotoras de carretera debido a su capacidad para transportar cargas pesadas a lo largo de las carreteras. En muchos casos, dos o más motores se engancharon para proporcionar potencia de tracción adicional para cargas extremadamente pesadas. Estas máquinas a veces estaban equipadas con una plataforma de carga similar a un camión de carga moderno. Esta versión estilo camión a menudo se denominaba vagón de vapor y se usaba comúnmente en Gran Bretaña hasta principios de la década de 1940.
Otras aplicaciones industriales de este motor incluyen la construcción de carreteras y equipos ferroviarios. Este motor a menudo fue diseñado para usarse como una apisonadora de vapor al reemplazar las ruedas delanteras estándar con un rodillo pesado y único. La versión de la apisonadora de vapor se utilizaba típicamente para compactar varios tipos de materiales de pavimentación de carreteras. Algunos de estos motores estaban equipados con ruedas con bridas para uso ferroviario. Estas versiones ferroviarias se usaban típicamente para tareas de servicio ligero aparte de la línea principal.
Estas máquinas también se utilizaron en la industria agrícola para arar y cultivar campos. En condiciones de suelo firme, el implemento de arado se fijó a la barra de tiro y se empujó detrás del motor. Un suelo más blando requería dos motores que movieran el arado a través del campo mediante un sistema de correa y polea o cable. Estos motores también proporcionaron una fuente de energía portátil para trillar el trigo durante el tiempo de cosecha. Los agricultores que no poseían un motor de tracción generalmente alquilaban el dispositivo a un contratista.
Las primeras versiones de este dispositivo empleaban un mecanismo simple de transmisión por cadena que se extendía desde el motor hasta las ruedas traseras. Esto pronto fue reemplazado por una versión más eficiente impulsada por engranajes. Estas máquinas generalmente presentaban dos ruedas motrices grandes en la parte trasera con un par de ruedas más pequeñas en la parte delantera para fines de dirección. Ciertos modelos todoterreno venían equipados con un mecanismo de tracción en las cuatro ruedas, mientras que otros presentaban un tipo de oruga.
El motor de tracción fue inventado en la década de 1860 al instalar una máquina de vapor portátil existente con ruedas y un mecanismo de propulsión autopropulsada. Aunque las máquinas de vapor portátiles habían sido transportadas previamente a un lugar de trabajo a caballo, el mecanismo autopropulsado permitió que las máquinas se adaptaran para muchos usos nuevos. La popularidad de estos motores a vapor disminuyó con el aumento de los equipos a gasolina. A fines de la década de 1920, los motores de vapor habían sido reemplazados en gran medida por equipos más prácticos y modernos.