Una unidad de control de transmisión (TCU) es un dispositivo electrónico utilizado en transmisiones automáticas de vehículos para controlar la forma en que funcionan. Los sensores dentro de la transmisión y en el motor funcionan en conjunto con la unidad de control para cambiar de marcha, bloquear el convertidor de par y controlar la velocidad real del vehículo. En la mayoría de los vehículos, el dispositivo funciona en conjunto con la computadora a bordo del vehículo para ajustar la sincronización del motor, el flujo de combustible y una variedad de otras funciones críticas del vehículo. Al monitorear las funciones de transmisión, la TCU puede ayudar al operador del vehículo a ahorrar combustible, obtener el máximo rendimiento del vehículo e incluso controlarlo mejor en condiciones de manejo deficientes.
Las primeras transmisiones automáticas dependían completamente de la potencia hidráulica para proporcionar puntos de cambio. Los convertidores de par a menudo resbalan y le cuestan dinero al operador en forma de millaje de combustible desperdiciado y eficiencia. A partir de mediados de la década de 1980, los fabricantes de vehículos comenzaron a experimentar con transmisiones controladas electrónicamente. El objetivo original de la unidad de control de la transmisión era aumentar el consumo de combustible en los vehículos al eliminar el desperdicio. El resultado ofreció mucho más de lo planeado originalmente.
Para elegir una marcha que ofrezca los mejores resultados para el vehículo, los sensores montados en las ruedas, el cigüeñal del motor y el eje de salida de la transmisión envían información a la TCU. Al monitorear esta información, el dispositivo puede elegir el engranaje adecuado para proporcionar los resultados óptimos para el operador. Las funciones como la posición del acelerador y la temperatura del motor se envían a la unidad desde el módulo de control del motor (ECM), y los requisitos del vehículo son evaluados por los sistemas informáticos del vehículo.
Si bien es más conocido por controlar las funciones de la transmisión mientras se conduce, la unidad de control de la transmisión también se usa como dispositivo de seguridad en muchos vehículos. Conectado al interruptor de la luz de freno, el dispositivo evita que el vehículo se ponga en una marcha a menos que se pise el pedal del freno. Esta característica es especialmente importante para los vehículos propiedad de familias con niños pequeños. Incluso con el motor en marcha, un niño no puede mover accidentalmente la palanca de cambios y poner el vehículo en marcha mientras está parado o sentado en el asiento delantero. La TCU también está programada para desactivar el control de crucero en caso de que la transmisión se golpee accidentalmente en neutral, evitando que el motor se acelere excesivamente y se dañe.