Un servidor proxy remoto suele ser un hardware de computadora que actúa como intermediario para las solicitudes de la computadora cliente en un servidor en red típico. Puede ubicarse en cualquier lugar y también puede ser un programa de software en lugar de un servidor real. Su propósito es realizar una función de puerta de enlace en las solicitudes de red en un servidor, por razones de seguridad, filtrado y rendimiento.
Los servidores estándar en las redes están diseñados para manejar todo el tráfico entrante de las computadoras cliente y las aplicaciones de software, y la protección de estos servidores en el pasado se realizaba mediante la instalación de filtros y firewalls que protegían el servidor en el sitio de ataques maliciosos. Agregar un servidor proxy remoto entre el tráfico del cliente y el servidor permite un mayor nivel de seguridad y control. Las redes informáticas basadas en Internet, a diferencia de las redes de área local (LAN), son el lugar más común en el que se emplea este tipo de configuración debido al anonimato que ofrecen. Al pasar las solicitudes de datos de una computadora a través de este tipo de servidor, se le da una dirección de protocolo de Internet (IP) diferente a la asignada a la computadora local. La dirección IP del servidor proxy remoto se convierte en la dirección IP del cliente desde el punto de vista del servidor principal.
Algunas LAN con acceso a Internet han dado el paso de seguridad adicional de prohibir el uso de proxies web. Los proxies web son versiones relacionadas con el software de un servidor proxy remoto que utiliza un navegador web para obtener acceso a sitios web restringidos. Sin embargo, un proxy web solo funciona para el tráfico del sitio web. En este sentido, tienen una funcionalidad limitada, ya que no manejarán todo el tráfico de Internet, incluido el correo electrónico y la mensajería instantánea.
Los servidores de Internet se han beneficiado de muchas formas generales con la adición de servidores proxy remotos. Permiten una mayor seguridad en los niveles de servidor local al funcionar como una capa de filtrado adicional para el tráfico entrante y saliente, mientras que al mismo tiempo brindan anonimato a los equipos cliente en cuanto a su ubicación real. El rendimiento también mejora, ya que un servidor proxy remoto a menudo tiene un almacenamiento de datos duplicado que proporciona a las solicitudes del cliente, por lo que nunca se tiene que acceder al servidor original al que se dirigía el tráfico.
Los servidores proxy también almacenan en caché los datos del servidor principal por el que interceden cuando llegan las solicitudes de red. Este almacenamiento temporal de datos en la memoria del servidor proxy actúa nuevamente como una forma de control de tráfico, liberando recursos del servidor de computadoras en otros lugares. Esta capacidad de un servidor proxy remoto o un proxy web remoto para proporcionar anonimato, un mayor rendimiento para el acceso a los datos y una mayor seguridad contra los ataques de malware tiene el efecto de mejorar la conectividad y la confiabilidad de Internet.
La inclusión del concepto de un servidor proxy remoto en puntos clave de la estructura mundial de Internet da un paso atrás hacia la redundancia sobre la que originalmente se construyó Internet. Al agregar niveles de seguridad y duplicación de datos, se mejoran la velocidad y la confiabilidad, lo que refleja el concepto original de Internet cuando se creó inicialmente como Red de Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en 1969 (ARPANET). Como sistema en red de cuatro universidades en el programa de defensa de EE. UU., ARPANET fue el precursor de la estructura actual de Internet, diseñada para sobrevivir y permanecer funcional y robusta incluso si una gran parte de ella fallaba.