Normalmente se encuentra en una tarjeta de sonido de computadora, un chipset de audio es el conjunto de hardware que contiene los circuitos de una tarjeta de sonido. En general, un chipset es la placa de circuitos que se utiliza en la mayoría de los dispositivos de hardware computarizados. Se refiere a las especificaciones utilizadas para construir ese modelo particular de chip. Aunque una tarjeta de sonido también puede denominarse chipset de audio, por lo general, referirse al chipset indica la parte del chip del conjunto total de la tarjeta de sonido, sin incluir los conectores de entrada y salida de audio.
Un tipo de chipset de audio generalmente se denomina «compilación». Para identificar el fabricante y la construcción de un chipset de audio utilizado en una computadora, el usuario debe buscar una etiqueta en el hardware o el nombre del fabricante grabado en el chip. Una inspección cuidadosa puede revelar un nombre diferente en la pieza de hardware completa que el nombre del fabricante en el chip de audio. El fabricante que fabrica un chip de audio no es necesariamente el mismo fabricante que fabricó la computadora o la tarjeta de sonido que contiene el chip. A menudo, las letras pequeñas que indican la empresa de fabricación están ocultas en el cuerpo de un chipset.
Las placas de circuito utilizadas en los dispositivos de audio son más complicadas en las tarjetas de sonido avanzadas, especialmente aquellas que manejan capacidades de sonido envolvente, de alta definición o multicanal. Los conjuntos de chips de las tarjetas de sonido profesionales pueden ocupar más espacio en la carcasa de la computadora que las tarjetas de sonido más simples. Los conjuntos de chips de sonido avanzados también pueden generar más calor y requerir más enfriamiento de la carcasa cuando se utilizan. Algunas tarjetas de sonido de gama alta emplean un ventilador dedicado para enfriar el chip de sonido.
Las tarjetas de sonido requieren los controladores correctos para alimentar el chipset de audio instalado en la computadora. Por lo general, los discos de controladores vienen con la tarjeta de sonido, pero también se pueden adquirir visitando las secciones de descarga o soporte de los sitios web de los fabricantes. Algunos fabricantes fabrican varios conjuntos de chips para dispositivos de audio, por lo que es importante identificar la versión correcta del controlador para usar con el conjunto de chips de hardware existente.
En algunas computadoras, un chipset de audio es en realidad una parte integrada de la placa base. Esto ocurre con mayor frecuencia en computadoras estándar prefabricadas sin hardware de audio especial. Tener una tarjeta de sonido integrada puede ser beneficioso porque ocupa menos espacio en la carcasa de una computadora que una tarjeta de sonido separada. Cuando llega el momento de reemplazar o actualizar un conjunto de chips de audio integrado que forma parte de una placa base, el usuario deja el conjunto de chips de audio original en su lugar y usa el software para desactivarlo antes de instalar una nueva tarjeta de sonido actualizada. Los fabricantes comunes de chipsets de audio incluyen Advanced Micro Devices® (AMD), Soundblaster®, Realtek® e Intel®.