Magnitud absoluta es un término astronómico que se refiere al verdadero nivel de brillo de un objeto en el espacio, no a lo que se puede percibir como su brillo, que puede verse alterado por la distancia del objeto, los efectos gravitacionales y el material estelar al que debe atravesar la luz. llegar al observador. A pesar de esta clara definición, el término es relativo. como la magnitud absoluta de un objeto, el brillo debe desglosarse aún más definiendo el espectro de radiación electromagnética que se está midiendo. Si realiza una observación basada en la producción de energía total de un objeto estelar, se usa el término magnitud bolométrica, que lleva el nombre de Samuel Langley, quien inventó el bolómetro en 1878 para medir la radiación electromagnética.
Calcular la magnitud absoluta de cualquier objeto en el espacio puede resultar complicado, ya que primero debe cuantificarse su magnitud aparente o el brillo percibido por un observador en la Tierra. Luego, la distancia de luminosidad debe determinarse en parsecs, que es la distancia real del objeto si está ubicado dentro de la Vía Láctea. El corrimiento al rojo, o el efecto de la gravedad sobre la luz para objetos distantes, también debe tenerse en cuenta, con la luz desplazándose hacia el extremo rojo del espectro a medida que un objeto se aleja de la Tierra. Finalmente, con objetos más allá de nuestra galaxia local, se deben emplear cálculos de relatividad general para determinar la magnitud absoluta.
Otro proceso utilizado en las determinaciones de magnitud absoluta es calcular la temperatura de magnitud absoluta de un objeto, con los colores de la luz producidos por el objeto divididos en la firma química que indican para los fotones emitidos por varios elementos. El sistema de clasificación de estrellas tiene una temperatura de magnitud absoluta que va desde “O” para las más calientes con un color azul, hasta “M” como las más frías con un color rojo. Las estrellas de clase O se consideran las más raras en el espacio, solo comprenden alrededor del 0.00003% del total, y las estrellas rojas de clase M representan el 76.45% del total. Las estrellas azules de clase O en llamas más calientes también son las más masivas y tienen la vida útil más corta, degradándose eventualmente a gigantes rojas, con estrellas de una cuarta parte del tamaño del sol degradándose a la etapa de una enana blanca.
El proceso de determinar y clasificar el brillo de los objetos en el espacio se remonta al astrónomo griego Hiparco, quien ideó el primer sistema de magnitud en 150 a. C. En ese momento, solo había seis clasificaciones de brillo basadas en lo que se podía ver con el a simple vista. Hoy en día, la magnitud absoluta es un proceso mucho más refinado, con adaptaciones al proceso original que dan valores de magnitud negativos como para nuestro sol, siendo -26.74 su magnitud aparente. Los números negativos más grandes en la escala indican objetos cercanos brillantes, con la estrella Sirio recibiendo una clasificación de magnitud aparente de -1.4 como una de las estrellas más cercanas a la Tierra, el planeta Venus a -4.4 y la Luna de la Tierra a -12.6.