Un cohete de hidrógeno es un vehículo que utiliza hidrógeno y oxígeno como propulsor principal. Al mezclar los dos gases y luego encenderlos, se produce una reacción que provoca la liberación de una gran cantidad de energía. Esta energía puede lanzar un vehículo hacia arriba y, si es lo suficientemente grande, al espacio. El uso generalizado de cohetes de hidrógeno en la industria espacial a lo largo de los años puede atribuirse al hecho de que utiliza una de las reacciones de combustión más eficientes que se pueden crear para la propulsión.
El concepto detrás de cómo y por qué funciona un cohete de hidrógeno tiene que ver con la reacción entre el oxígeno y el hidrógeno. Cuando el hidrógeno se expone a una fuente de ignición, no se encenderá a menos que también haya una cantidad específica de oxígeno presente. Un cohete de hidrógeno mezcla hidrógeno y oxígeno en la proporción correcta en una cámara de combustión y luego enciende la mezcla, dirigiendo la fuerza detrás del cohete para que se mueva.
La cantidad de energía liberada por la reacción es muy eficiente en comparación con otros combustibles. Casi todos los grandes cohetes utilizados para lanzar vehículos al espacio a lo largo del tiempo utilizaron hidrógeno y oxígeno como combustible por esta razón. Uno de los únicos inconvenientes es que el hidrógeno no es tan compacto como otros combustibles y debe mantenerse en forma líquida, por lo que también debe mantenerse muy frío hasta que se encienda.
Los tipos de cohetes de hidrógeno que se utilizan en el espacio transportan tanto hidrógeno como oxígeno porque no hay ningún gas presente allí. En la Tierra, hay modelos de cohetes propulsados por hidrógeno que utilizan el mismo concepto para lograr el despegue, pero no tienen que transportar oxígeno porque está en el aire. Para un modelo de cohete en la Tierra, el oxígeno continuará ingresando a la cámara de combustión, donde puede encenderse cuando se mezcla con hidrógeno de un tanque de combustible dentro del modelo.
El concepto de cohete de hidrógeno también ha ayudado a crear una serie de experimentos científicos para ilustrar los conceptos centrales del motor. Uno de los experimentos más simples consiste en llenar una botella de plástico con hidrógeno y oxígeno y luego colocar un dispositivo en su interior que provocará una chispa. La botella está sujeta a una guía para impulsarla hacia arriba. La chispa se enciende y el gas dentro de la botella explota, enviándola hacia el cielo. Los cohetes modelo que se lanzan de esta manera pueden alcanzar una altitud significativa en relación con su tamaño, lo que ilustra el poder de la reacción.