Cuando los miembros de un subgrupo específico se unen para lograr un cambio político o social, el resultado a menudo se denomina política de identidad. Este fenómeno no se limita a las principales divisiones raciales o de género de nuestro tiempo, sino que se extiende a la orientación sexual, la etnia, el estado de ciudadanía y otras instancias en las que un grupo específico se siente marginado u oprimido.
El fenómeno al que a veces se hace referencia burlonamente como «políticas de identidad» apareció principalmente durante los años políticamente tumultuosos que siguieron a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles en 1965. Si bien gran parte de la atención se centró en la difícil situación de los afroamericanos marginados, otros grupos también buscaron reconocimiento. y aceptación a través del activismo político y la sensibilización colectiva.
El éxito de los esfuerzos de eliminación de la segregación para los afroamericanos marginados impulsó a otros grupos a emprender acciones políticas por su cuenta. Bajo el concepto de políticas de identidad, las mujeres podrían unirse para promover la aprobación de una Enmienda de Igualdad de Derechos. Los homosexuales podrían organizar manifestaciones políticas o iniciar campañas de base para crear leyes más estrictas sobre delitos de odio o permitir que las parejas del mismo sexo califiquen para beneficios matrimoniales.
Otros grupos, como los inmigrantes hispanos legales o los nativos americanos, también fueron empoderados a través de políticas de identidad. La idea era que los grupos marginados u oprimidos fueran reconocidos por sus diferencias, no a pesar de ellas. Al identificarse como afroamericano, homosexual o feminista, una persona podría concentrar todas sus energías en una causa política específica. Esta singularidad de propósito parece ser el aspecto más positivo de este fenómeno.
Sin embargo, hay quienes ven la política de identidad de una manera menos positiva. Al concentrar tanta energía en una agenda política específica, los practicantes pueden parecer tan cerrados o excluyentes como aquellos que afirman que oprimen o marginan a su grupo. La idea de que un forastero no pueda comprender los problemas o las necesidades de un grupo específico podría crear más problemas en la arena política.
Los afroamericanos que se sentían oprimidos por un gobierno de mayoría blanca, por ejemplo, tuvieron que aceptar que la aprobación de la Ley de Derechos Civiles requería los votos de los legisladores blancos conservadores. Bajo el paraguas focalizado de la política de identidad, tal compromiso habría sido mucho más difícil de lograr. Esta es la razón por la que muchos grupos políticos minoritarios organizados han abandonado en gran medida este modelo por un enfoque más ecuménico de objetivos comunes.