Las marcas de cosecha, también llamadas marcas de cosecha, son variaciones en el terreno causadas por artefactos arqueológicos enterrados. De manera más clásica, las marcas de cosecha revelan la presencia de edificios enterrados, lugares funerarios y obras de arte rituales. Se pueden ver fácilmente desde un avión o desde un punto de vista elevado, como una colina, una plataforma o un edificio. El estudio de marcas de cosecha es parte de la arqueología aérea, una rama de la arqueología que se enfoca en observar los sitios como se ve desde arriba.
La tasa de crecimiento de las plantas depende de la condición del suelo debajo de ellas. Si el suelo está suelto, como podría ser el caso en una tumba llena, las plantas pueden crecer más fácilmente que si es duro. Los edificios de piedra enterrados pueden hacer que las plantas crezcan lentamente, al absorber el agua, mientras que las zanjas llenas pueden hacer que las plantas crezcan más rápidamente, proporcionando un amplio suministro de suelo fértil y agua dulce. Cuando se ve desde arriba, un sitio arqueológico enterrado puede manifestarse en forma de plantas de diferentes colores, plantas con diferentes tasas de crecimiento y frutos de diferentes colores.
En un ejemplo clásico de marcas de cosecha, un agricultor planta un campo de cebada y observa que se desarrolla un parche circular donde el grano crece más lentamente. Si se realiza una excavación, ese parche puede resultar ser un edificio o cimiento enterrado. Por el contrario, un campo puede estar dividido en dos con líneas de cultivos que crecen muy rápidamente, lo que sugiere la presencia de zanjas o zanjas enterradas.
Además de las marcas de cultivo, también es posible que los arqueólogos utilicen marcas de suelo, si están mirando el suelo desnudo. Las marcas de suelo son parches de suelo con un color diferente al suelo en el área circundante, que iluminan los parches donde se han llenado los agujeros. Los cementerios antiguos, por ejemplo, tienen marcas de suelo en forma de tumba formadas por los productos químicos producidos durante la descomposición y el uso de varios suelos para el relleno. Las marcas de escarcha, diferenciaciones en la pesadez de la escarcha en un área, también se pueden usar como marcas de cosecha para encontrar sitios antiguos.
Cuando se encuentran marcas de cosecha, los arqueólogos trabajan cuidadosamente en el sitio para excavarlo. Por lo general, fotografían el área desde un punto de vista aéreo y crean una cuadrícula para que puedan controlar la excavación con mucha precisión. A medida que se excavan los materiales, se tamizan en busca de artefactos más pequeños y, con el tiempo, se revelará la estructura o el sitio enterrado, lo que arrojará más luz sobre las vidas de las personas que vivieron en la antigüedad. Las marcas de cosecha también pueden revelar sitios más recientes: en Nueva Inglaterra, por ejemplo, las alteraciones en el bosque muestran signos de antiguos asentamientos coloniales. También pueden señalar con el dedo sitios más siniestros, como fosas comunes.