Un cometa es un pequeño cuerpo astral, de construcción similar a un planeta. En ocasiones, su órbita puede acercarlo al sol y hacerlo visible a simple vista, o mediante telescopios de relativamente baja potencia, desde la Tierra. Cuando uno puede ser visto, generalmente se nota que tiene una cola, hecha de gases, que los primeros astrónomos a menudo confundieron con una estrella fugaz.
La mayoría de los cometas observables en nuestro sistema solar se derivan de la nube de Oort, una nube hipotética formada por restos del sol. Estos materiales forman cometas, que orbitan alrededor del sol porque se ven afectados por su atracción gravitacional. Al pasar por planetas individuales, el cometa puede verse afectado por las fuerzas gravitacionales de los planetas, provocando así una órbita elíptica u ovalada.
Por lo general, las personas en la Tierra ven estos cuerpos astrales cuando pasan entre la Tierra y el sol. Se cree que el cometa y su cola, a veces llamada coma y cola, reflejan la luz del sol, mejorando su visibilidad. Dado que los cometas pueden orbitar alrededor del sol en patrones extraños, es posible que las personas solo vean el paso de uno en la vida.
De hecho, los cometas suelen clasificarse según el tiempo que tardan en orbitar alrededor del sol. En un corto período de tiempo se necesitan unos 200 años para hacer un viaje completo alrededor del sol. Un cometa de período largo puede tardar mucho más en completar un viaje.
Por ejemplo, el cometa Halley se puede ver en la Tierra aproximadamente cada 75 años, lo que lo convierte en parte de la clase de período corto. Su último avistamiento en la Tierra fue en 1986, y se espera que vuelva a ser visto en 2061.
Un planeta puede capturar un cometa, lo que puede causar un daño significativo al cuerpo astral. Tal captura gravitacional puede hacer que se rompa en muchos pedazos pequeños, que luego pueden golpear el planeta capturador. Se observó que el cometa Shoemaker-Levy 9 se rompió en 1993, y los astrónomos pudieron presenciar cómo golpeó la atmósfera de Júpiter en 1994.
Muy a menudo, las personas que miran el cielo nocturno pueden pensar que ven «estrellas fugaces» que en realidad son meteoros o cometas. Hay miles de diminutos que no atraen mucho interés. Los cometas únicos en la vida como el Halley a menudo se consideran emocionantes, ya que la mayoría de las personas solo los verán a simple vista una vez.