La erosión eólica es un proceso natural por el cual los accidentes geográficos son alterados por la acción del viento. Esto puede tener lugar de dos formas principales. El viento puede desalojar y transportar partículas de tierra, limo y arena, a veces llevándolas largas distancias y depositándolas en otras áreas, y puede desgastar las superficies por el efecto abrasivo de pequeñas partículas minerales en el aire, dando como resultado una serie de formaciones características. La erosión del suelo por el viento es un problema grave en muchas partes del mundo y puede tener un impacto económico importante. El problema se ha visto agravado por las actividades humanas en muchas áreas.
Es en las regiones áridas y semiáridas del mundo donde se observa principalmente la erosión por el viento, debido a la falta de humedad necesaria para mantener unidas las partículas del suelo. La vegetación escasa también contribuye a los efectos de la erosión eólica, ya que las raíces de las plantas ayudan a mantener el suelo unido, mientras que los tallos y el follaje tienden a impedir el viento. El transporte de material por el viento puede tomar la forma de suspensión, donde las partículas muy pequeñas permanecen suspendidas en el aire y pueden ser transportadas por largas distancias, y saltación, donde las partículas más grandes rebotan a lo largo de la superficie, a veces desalojando más partículas a medida que avanzan. Esto da como resultado que algunas áreas se agoten en pequeñas partículas y otras áreas, donde estas partículas se depositan, se transformen por una acumulación de polvo, limo o arena.
El proceso de eliminación de pequeñas partículas de la superficie del suelo por el viento se conoce como deflación. Da lugar a una disminución de la superficie del suelo, formando huecos de deflación en algunas áreas, y en una superficie compuesta mayoritaria o totalmente por partículas más grandes que se han quedado atrás, conocida como pavimento desértico. El material suele ser depositado por el viento donde hay algún tipo de obstrucción, como rocas, vegetación o estructuras artificiales; la velocidad del viento se reduce cuando fluye sobre la obstrucción y el material cae al suelo. El material depositado puede en sí mismo formar una obstrucción que haga que se acumule más material arrastrado por el viento, como es el caso de las dunas de arena, que pueden cubrir áreas muy grandes, como el Gran Erg Oriental y el Gran Erg Occidental en el desierto del Sahara en el norte de África. El polvo y el limo depositados por el viento se conocen como loess y también pueden cubrir áreas amplias.
El desgaste de las superficies rocosas por partículas arrastradas por el viento se conoce como abrasión y las formas rocosas resultantes se conocen como ventifactos. Entre los ventifactos más comunes que se ven en las áreas desérticas se encuentran las superficies rocosas planas y lisas que miran hacia la dirección del viento predominante y tienen un ángulo de 30 a 60 grados con respecto a la horizontal, a menudo con surcos y hoyos distintivos. La presencia de estas formas rocosas en los sedimentos es un indicador de un clima árido en el pasado. Las crestas largas, esculpidas por el viento que se estrechan a favor del viento se conocen como yardangs y se pueden ver en muchas áreas desérticas. También se han observado ventilaciones en la superficie de Marte.
La erosión eólica del suelo puede hacer que grandes áreas de tierra no sean cultivables y puede conducir a la expansión de los desiertos, ya que el suelo se agota y las partículas más pequeñas son menos capaces de retener la humedad. Aunque la erosión del suelo ocurre naturalmente, la agricultura intensiva y la deforestación han hecho que el suelo sea más vulnerable a la erosión eólica al exponer la superficie, aumentar la evaporación y eliminar la cubierta protectora. El polvo arrastrado por el viento resultante de la erosión del suelo también puede representar un peligro al reducir la calidad del aire y la visibilidad, obstruir la maquinaria y acumularse en los ríos, elevar el lecho de los ríos y aumentar el riesgo de inundaciones. Uno de los peores ejemplos de erosión eólica del suelo fue el “Dust Bowl” durante la década de 1930 en las Grandes Llanuras del Sur y Central de América y sigue siendo un problema en las partes más áridas del mundo.