Un compactador de zanjas es una pieza de maquinaria pesada que se utiliza para compactar el suelo en zanjas u otros espacios estrechos. Esta máquina a menudo se controla a distancia para evitar que un trabajador humano tenga que ingresar a una zanja para operarla, aunque algunos modelos de compactadores de zanjas cuentan con un yugo que permite la operación con operador a pie. La máquina generalmente cuenta con ruedas de acero que pueden comprimir el suelo, así como un cuerpo pesado dentro del cual se monta el motor diésel o de gas. El cuerpo es generalmente bastante estrecho para adaptarse al uso en trincheras estrechas.
A menudo se cavan zanjas para poder instalar tuberías y líneas eléctricas en la tierra. Esto significa que las zanjas generalmente serán bastante estrechas, dependiendo del tamaño de la tubería, por lo que se necesitará un compactador de zanjas estrecho. Una vez que se cava la zanja con una zanjadora, es posible que sea necesario compactar el interior de la zanja para garantizar que el fondo de la zanja no se derrumbe o se tambalee bajo la carga de la tubería instalada y el suelo que eventualmente se volverá a llenar en la zanja para cubrir la tubería. El compactador de zanjas se puede colocar dentro de la zanja y se puede usar un control remoto para impulsar el dispositivo hacia adelante. A veces, se pasa un cable umbilical desde la máquina hasta un control manual en lugar de usar un sistema de control remoto.
Una vez que la zanja esté llena de tierra, esa tierra también deberá compactarse. El compactador de zanjas se puede pasar sobre la zanja rellenada para empujar el suelo hacia abajo y lograr una compactación adecuada; el cuerpo estrecho del compactador de zanjas es útil en esta aplicación porque compactará el suelo nuevo y no será retenido por el suelo más viejo en ninguno de los lados de la zanja que ya se ha compactado con el tiempo.
Otro tipo de compactador de zanjas es el compactador de placa vibradora. En lugar de utilizar ruedas de acero para lograr la compactación, este dispositivo contará con una placa lisa montada en la parte inferior de la máquina. Cuando se activa, esta placa vibrará a una alta velocidad, impulsando así la máquina hacia adelante mientras compacta el suelo con la vibración. Este estilo de compactador también es útil para la compactación de hormigón. El tipo de compactador utilizado dependerá de la aplicación prevista, así como de las preferencias de los trabajadores de la construcción que realizan el proceso de compactación. Los compactadores de placa vibratoria generalmente requieren que un operador camine detrás de la máquina durante su uso.