Un compilador C de código abierto es un software destinado a convertir código de programación legible por humanos en código binario que puede ser ejecutado de forma nativa por un sistema informático específico. El lenguaje de programación C y los compiladores se esfuerzan por ser independientes de la plataforma, lo que permite un paradigma de programación de escribir una vez, ejecutar en cualquier lugar. Esto se logra tomando los archivos fuente legibles por humanos y volviéndolos a compilar con un compilador para cada sistema en el que se podría ejecutar el código. El desarrollo de compiladores de C de código abierto ha dado como resultado una sólida selección de compiladores de nivel profesional que se encuentran en un estado de mejora casi constante.
Un compilador de C de código abierto se diferencia del software disponible comercialmente en que lo crea y mantiene una comunidad de desarrollo que funciona de forma gratuita. Casi cualquier persona de la comunidad puede intentar hacer recomendaciones para mejorar. Además, el código fuente del compilador está disponible de forma gratuita para cualquiera que desee crear una variante del compilador o que desee estudiar el código.
Una de las características de un compilador de C de código abierto es que los miembros de la comunidad de desarrollo suelen tener diversos antecedentes técnicos. Muchas personas utilizan simultáneamente muchos sistemas operativos. Esta diversidad ayuda a mantener actualizados los compiladores de C desarrollados para que el rendimiento en todas las plataformas sea coherente. A diferencia de los compiladores de código no abierto que a menudo tienen como objetivo un sistema operativo específico, los compiladores de C de código abierto están diseñados desde el principio para apuntar a una variedad de sistemas.
Otro aspecto de un compilador de C de código abierto es que la comunidad suele ser muy grande. Además de aquellos que están escribiendo el código del compilador, también hay evaluadores y usuarios finales que envían informes de errores y solicitudes de mejoras. Esta actividad constante permite mejorar un solo compilador y agregar varias características al mismo tiempo.
Sin embargo, no todos los proyectos de código abierto se consideran completos. Hay proyectos que han tenido un fuerte comienzo y aceptación por parte de la comunidad de programación, solo para ser abandonados y nunca completados. A veces también surge un problema en el que el desarrollo real del programa excede los esfuerzos de documentación y prueba. A veces, esto es el resultado de una comunidad de desarrollo que ha crecido demasiado para ser administrada de manera efectiva.
Una fuerte motivación involucrada en el desarrollo de un compilador C de código abierto es que se usa con mucha frecuencia como plataforma para escribir otro software de código abierto. De esta manera, la comunidad de código abierto en su conjunto tiene un gran interés en ver un compilador estable para uso individual. Aunque cada uno de los compiladores podría tener características y capacidades diferentes, generalmente se ajustan a los estándares del lenguaje C que se han publicado.