Un contador de ejes es un dispositivo de seguridad del sistema ferroviario que detecta cu?ndo pasan los trenes, o lo que es m?s importante, permanecen en una secci?n de v?a espec?fica. Esta funcionalidad de detecci?n se logra al detectar o contar cada conjunto de ruedas o «eje» que pasa sobre un par contrario. Los contadores de ejes se instalan como parte de los sistemas de se?alizaci?n en los ferrocarriles y sirven para establecer si las secciones cr?ticas de la v?a est?n ocupadas o no de tr?fico. Esta informaci?n puede transmitirse a puntos de control de se?al que a su vez cambian las se?ales del sistema en consecuencia. Este sistema tiene varias ventajas sobre las instalaciones de circuitos de v?a convencionales, incluida la falta de juntas de v?a aisladas y un cableado m?nimo.
El equipo en la v?a para la instalaci?n de un contador de ejes consta de dos puntos de detecci?n ubicados en cada extremo de una secci?n de la v?a. Cada punto de detecci?n est? equipado con dos sensores independientes, lo que permite al detector establecer tanto el paso como la direcci?n de desplazamiento del material rodante que pasa sobre ?l. Cada vez que un punto de detecci?n detecta el paso de un conjunto de ruedas de tren, o eje, el circuito incrementa un contador en uno. El recuento total de ejes acumulado por el primer detector se almacena temporalmente hasta que el tren alcanza el segundo punto de detecci?n. Cada vez que se activa el segundo detector, disminuye el total en uno; Si el resultado neto es cero, la secci?n de seguimiento se considera clara.
Estos c?lculos se llevan a cabo mediante unidades de control computarizadas ubicadas en puntos centrales o en quioscos en tierra. Las se?ales de los conjuntos de detectores individuales se transmiten a las computadoras mediante cables de cobre convencionales o mediante enlaces de telecomunicaciones. Los sistemas de contador de ejes no requieren equipo perif?rico en el punto de detecci?n, por lo que son ideales para instalaciones en ubicaciones aisladas y dif?ciles de mantener. Otra ventaja de estos sistemas es que no son necesarias juntas aisladas entre secciones de v?a individuales, como es el caso de los detectores de circuito de v?a. La configuraci?n del contador del eje tambi?n es generalmente mucho m?s barata debido a la falta de equipo adicional en el lado de la v?a y la cantidad reducida de cableado involucrado.
Una de las pocas desventajas de los sistemas de contador de ejes es su tendencia a perder datos almacenados en caso de una falla de energ?a. Esto generalmente requiere una funci?n de anulaci?n manual con problemas de confiabilidad humana asociados. Los desarrollos actuales que incorporan telegramas transmitidos por ISDN en la arquitectura del sistema existente son muy prometedores para superar este tipo de falla. Otras desventajas incluyen la incapacidad del sistema para detectar rieles rotos y el retorno de conteos err?neos en trenes de alta velocidad con unidades de freno magn?ticas voluminosas montadas en los conjuntos de eje.