El origen del término «romper una pierna» en el mundo de la actuación es muy discutido. Lo que se sabe es que es un deseo de buena suerte, aplicado solo a los actores, y no a otros trabajadores del teatro. Básicamente, a los actores de escena se les dice: «No se equivoquen», aunque la palabra «lío» a menudo se reemplaza por una palabra de cuatro letras más popular.
Los supersticiosos interpretan la frase como una forma de disuadir a los espíritus malignos de causar deliberadamente el sufrimiento de uno. En realidad, desearle a alguien buena suerte, por otro lado, sería evocar el mal de ojo. Por lo tanto, expresar «buena suerte» en realidad puede causar mala suerte para el actor.
El término se remonta en origen al idioma isabelino. Romper una pierna en el tiempo de Shakespeare literalmente significaba inclinarse, mientras doblaba la rodilla. Dado que solo un actor exitoso se inclinaría en el escenario y recibiría aplausos, esta frase habría sido, en efecto, un deseo de buena suerte y buena actuación para el actor. Sin embargo, en el siglo XVI, la frase también significaba dar a luz a un hijo ilegítimo, que es difícil de conectar con el mundo teatral.
Otros trazan «romper una pierna» a la tradición del público de la Grecia clásica. En lugar de aplaudir a los actores, el público pisotearía los pies. Es poco probable estampar hasta el punto en que uno realmente se lastimaría. Sin embargo, los sonidos de pisotones vigorosos expresaron una mayor apreciación por el desempeño del actor. Hacer que la gente golpee sus pies con tanta fuerza que se lastime a sí mismo significaría un logro en la actuación.
Más arraigado en la tradición de razones supersticiosas para desear que alguien pueda «romperse una pierna», se relaciona con John Wilkes Booth saltando al escenario en el Teatro Ford después de disparar los tiros que asesinarían al presidente Abraham Lincoln. En el salto, en realidad se rompió una pierna. Sin embargo, su actuación como asesino claramente no es envidiable, a menos que luego se conecte con el concepto de los comediantes de «matar» a una audiencia, lo que significa ser exitoso.
El dicho también puede atribuirse a la película y a la obra 42nd Street. En el guión, Peggy Sawyer tiene la oportunidad de interpretar el papel principal en la producción porque es la suplente de la estrella que en realidad se rompe la pierna y no puede continuar. El desempeño de Peggy es aclamado como un éxito.
Las partes de aterrizaje a menudo se denominan como un «descanso» en el mundo del espectáculo. Ser exitoso se conoce como irrumpir en el mundo del espectáculo. El término «romper una pierna» también puede estar conectado a uno que haga una entrada exitosa en el mundo de la actuación.
Otra posible construcción es la frase alemana Hals un Beinbruch, traducida a «aterrizajes felices» en inglés. Los pilotos alemanes e ingleses usaron el término, que se traduce literalmente en romper todos los huesos. Los actores pueden haber adoptado esto, ya que la frase estaba claramente en uso en la década de 1920 después de la Primera Guerra Mundial.
Los bailarines de ballet tienen su propia versión de la frase, que se conecta con el concepto supersticioso de no desearles suerte a otros bailarines. Dicen merde! que literalmente se traduce en una conocida palabra de cuatro letras para excremento en inglés. Este término parece más expresivo de no evocar mala suerte, pero también puede implicar sentimientos relacionados con el miedo escénico o la ansiedad sobre el rendimiento.