Un copyright digital es una extensión de cualquier otro tipo de copyright que protege una obra creativa en varios medios digitales. Por lo general, esto se utiliza para garantizar que el trabajo que existe en forma digital esté protegido al igual que el trabajo que existe en forma física. Esto se ha vuelto cada vez más importante con la proliferación de computadoras y medios digitales. Dicha protección también suele implicar la forma en que una obra puede protegerse contra copia, como el software de gestión de derechos digitales (DRM). Se establece un derecho de autor digital sobre cualquier trabajo creativo original que exista en un medio digital.
Al igual que otros tipos de derechos de autor, un derecho de autor digital surge y otorga protección a una obra tan pronto como se crea. Esto significa que alguien que escribe una historia o un ensayo de un trabajo original en una computadora tiene derechos de autor sobre ese trabajo tan pronto como se escribe. Esta protección no se extiende a las ideas que una persona pueda tener, sino que solo se puede utilizar para proteger las obras que se crean realmente, aunque solo sea en forma digital. A medida que más medios se han vuelto exclusivamente digitales, sin una copia física, el establecimiento y la extensión de la protección de los derechos de autor digital se ha vuelto cada vez más importante.
Uno de los métodos más comunes utilizados para proteger un derecho de autor digital, conocido como DRM, también se incluye a menudo en las referencias a dichos derechos de autor. DRM generalmente se refiere al software que protege los medios digitales de la copia, reproducción o acceso sin las credenciales adecuadas para establecer la propiedad o la licencia de un producto. Los juegos de computadora, por ejemplo, a menudo están protegidos por DRM que requieren una conexión a Internet u otra certificación para permitir que una persona acceda al juego. Este tipo de protección de derechos de autor digital puede ser parte de los derechos de autor en sí, y eludir o deshabilitar el DRM en los medios digitales puede potencialmente calificar como una violación de derechos de autor.
Un derecho de autor digital también es un aspecto importante de la infracción de derechos de autor que implica la piratería digital. Los involucrados en tal piratería han argumentado que no se produce ninguna forma de robo a través de dicha piratería, ya que la piratería a menudo implica solo copiar un tipo de medio y no necesariamente transferir una copia física de ese medio. Sin embargo, un derecho de autor digital sobre un artículo en particular hace que ese artículo, y todas las copias del mismo, sean propiedad legal del titular de los derechos de autor. Las copias pueden transferirse legalmente mediante la venta o el permiso del propietario, pero las copias no autorizadas violan los derechos de autor y, por lo tanto, pueden considerarse un robo de propiedad intelectual.