Un cortador piloto es un bote que se utiliza para transportar a los pilotos del puerto desde el continente u otra base de operaciones a barcos más grandes, generalmente oceánicos, con el propósito de pilotar el barco más grande a través de aguas que pueden ser peligrosas o difíciles de navegar. Estos pilotos son casi siempre locales y tienen experiencia y más conocimiento de las aguas locales que el piloto o capitán normal del barco más grande. Los cortadores piloto han evolucionado a lo largo de los siglos desde pequeños veleros muy rápidos hasta modernos lanzamientos motorizados.
A medida que los veleros se hicieron más grandes, la necesidad de pilotos de puerto con conocimiento especializado de las aguas locales se hizo evidente en muchos puertos. La mayoría de los pilotos, incluso desde el siglo XVI, tenían licencia para operar por jurisdicciones locales. Estos pilotos solían ser pescadores y, en general, no estaban empleados por los gobiernos locales, sino que operaban por cuenta propia o por contrato. Esto significaba que la velocidad era importante tanto para el piloto, que podía ganar más dinero pilotando más barcos, como para los capitanes de los barcos, que estaban comprensiblemente ansiosos por llegar a puerto.
El deseo de velocidad llevó al desarrollo de la cortadora piloto clásica. Estos veleros eran pequeños y muy rápidos, con una gran área de navegación para el tamaño del barco. La mayoría de los cortadores piloto eran de un solo mástil, aunque algunos llevaban dos mástiles. En general, tenían corrientes de aire muy profundas, y sus cascos se construyeron con una sección transversal estrecha en forma de V diseñada para maximizar la velocidad. Podían transportar pequeñas cantidades de carga y algunos pasajeros y, a veces, se usaban para transportar mensajes u objetos de valor hacia y desde barcos más grandes.
A medida que la tecnología avanzó, los cortadores piloto cambiaron con los tiempos. Sin embargo, cuando los barcos hicieron la transición a la potencia de vapor, la mayoría de los cortadores piloto permanecieron a vela, ya que cualquier embarcación alimentada por vapor requería tiempo para ponerse en marcha y probablemente era mucho más grande que un cortador piloto típico. Con un buen viento, un cortador piloto generalmente podría llevar al piloto a su destino antes de que un lanzamiento a vapor incluso hubiera salido de la costa.
En los tiempos modernos, el término cortador piloto generalmente se refiere a embarcaciones motorizadas que transportan pilotos a barcos más grandes. El diseño de estas embarcaciones puede variar ampliamente, desde lanchas pequeñas y rápidas hasta embarcaciones algo más grandes que son capaces de transportar un pequeño número de pasajeros o carga ligera. En algunas áreas del mundo, todavía se pueden encontrar cortadores piloto a vela, pero estos son cada vez más raros.