Cuando la hemoglobina que transporta oxígeno se descompone en las células sanguíneas, los componentes moleculares dañados pueden formar un cuerpo de Heinz. La formación de esta partícula a menudo se desencadena por lesiones, toxinas o medicamentos. Los cuerpos de Heinz también pueden indicar algunas formas de anemia y causar la destrucción de los glóbulos rojos, llamada hemólisis. Por lo general, el bazo los elimina del torrente sanguíneo pero, si están presentes en grandes cantidades, pueden hacer que el órgano se agrande. Descubiertas a fines del siglo XIX, estas partículas a menudo se denominan cuerpos de Heinz-Ehrlich y aparecen tanto en humanos como en gatos y perros.
El contenido corporal de Heinz se puede evaluar utilizando un tinte en una muestra de sangre. Bajo un microscopio, cada una es típicamente similar a varias otras partículas, pero la tinción a menudo hace que los cuerpos de Heinz sean distintos. A nivel molecular, muchos investigadores creen que son causados por sustituciones de aminoácidos y proteínas que se descomponen estructuralmente. Las mutaciones genéticas o la oxidación son a menudo causas de la formación de cuerpos de Heinz.
Si los electrones de la hemoglobina se transfieren a una molécula de oxígeno, las células sanguíneas pueden dañarse sin posibilidad de reparación. Estas células a menudo mueren como resultado y son eliminadas por el bazo. Una condición llamada anemia del cuerpo de Heinz puede aparecer si este proceso ocurre a gran escala en todo el suministro de sangre. Las deficiencias de enzimas, así como las enfermedades hepáticas, a veces causan suficiente daño a la hemoglobina como para desencadenar anemia. Los médicos a menudo usan la presencia de cuerpos de Heinz para diagnosticar afecciones, pero generalmente no existe un tratamiento médico para eliminar las partículas.
La formación del cuerpo de Heinz también es un factor en la anemia de perros y gatos. Las sustancias que se encuentran en el ajo y las cebollas pueden dañar los glóbulos rojos y causar anemia, y generalmente son venenosas para las mascotas. Los veterinarios generalmente recomiendan inducir el vómito o bañar a un animal que ha estado expuesto. Una mascota puede experimentar anemia, vómitos, diarrea, asma o daño al hígado si ha estado expuesta a tales sustancias.
Se pueden utilizar análisis de sangre de rutina para encontrar concentraciones corporales elevadas de Heinz. Los cuerpos de Heinz generalmente se encuentran cuando hay deficiencias de hemoglobina, pero no siempre. Algunos estudios han demostrado que pueden formarse cuando una muestra de sangre se expone a temperaturas excesivamente altas. Las sustancias inorgánicas que se encuentran en las toxinas industriales también pueden desencadenar la formación. Hay ciertos tipos de compuestos nitro y amino que a menudo también lo hacen. Un cuerpo de Heinz puede formarse desde el interior o desde la membrana de un glóbulo rojo cuando ocurre algún tipo de interrupción.