El líquido cefalorraquídeo es un líquido transparente que rodea el cerebro y proporciona protección y apoyo al órgano. El líquido es producido y secretado por células del cerebro llamadas células ependimarias. Ciertas infecciones y enfermedades pueden diagnosticarse analizando muestras de líquido cefalorraquídeo.
El líquido se produce en una sección central del cerebro llamada plexo coroideo. Más de la mitad del plexo coroideo está formado por células ependimarias, dispuestas en muchas capas de células y vasos sanguíneos. Las células producen y secretan líquido cefalorraquídeo, y el líquido fluye desde el plexo coroideo para circular por el cerebro y la médula espinal.
El líquido cefalorraquídeo tiene varias funciones. Primero, el líquido proporciona flotabilidad al cerebro, lo que permite que el órgano soporte su propio peso sin colapsar. Sin el líquido, el peso del cerebro le impediría mantener un suministro constante de sangre a las secciones inferiores. El líquido también proporciona un nivel importante de protección al actuar como un amortiguador mecánico que evita que el cerebro y el cráneo entren en contacto. El líquido cefalorraquídeo también ayuda a eliminar los desechos metabólicos del cerebro y la médula espinal. El líquido circula constantemente por el cerebro y la médula espinal, lo que permite que los desechos se difundan a través de la barrera hematoencefálica y se eliminen del cuerpo.
El análisis del líquido cefalorraquídeo se lleva a cabo para analizar el líquido en busca de infección y otros signos de enfermedad. El líquido sano es claro, pero cuando hay una infección bacteriana, el líquido está turbio y puede contener sangre. Los tipos de proteínas presentes o ausentes en el líquido también pueden proporcionar pistas de diagnóstico. Las condiciones que pueden requerir un análisis de líquido cefalorraquídeo incluyen encefalitis, epilepsia, hidrocefalia, meningitis y tumores hipofisarios.
El método más común para recolectar el líquido es mediante un procedimiento llamado punción lumbar o punción lumbar. El paciente se acuesta de costado con las rodillas dobladas hacia el pecho o sentado en una posición inclinada. Se limpia la zona lumbar y se inyecta un anestésico en la columna. Luego, se inserta una aguja de recolección de líquido en la parte baja de la espalda para recolectar una muestra. Después de tomar la muestra, el sitio se limpia nuevamente y se venda.
Durante este procedimiento, es muy importante que el paciente permanezca quieto mientras se recolecta el líquido. Esto se debe a que el movimiento puede hacer que la aguja se mueva y lesione la médula espinal. La limpieza cuidadosa del área es importante para prevenir infecciones. Además, el paciente debe descansar durante varias horas después del procedimiento, para evitar cualquier fuga de líquido cefalorraquídeo.