Un cultivo de heridas es una prueba que se usa para identificar bacterias, virus, hongos y otros gérmenes que pueden existir dentro de una herida. Para realizar un cultivo de heridas, un profesional de la salud toma una muestra de líquido o tejido de la herida en cuestión y la coloca en un recipiente que contiene un medio o cultivo de crecimiento. Un medio es una sustancia rica en nutrientes que se utiliza para promover el crecimiento; es casi seguro que cualquier germen presente en la muestra de líquido o tejido crecerá y se multiplicará. Si algo crece en el contenedor, se ha confirmado la presencia de algún tipo de germen y se pueden realizar más pruebas con el propósito de identificación. Si no crece nada, por otro lado, se puede suponer razonablemente que no hay bacterias, hongos o virus creciendo en la herida.
Se puede utilizar un tipo específico de cultivo de heridas, como un cultivo de hongos, si se sospecha la causa de una infección determinada o si se han descartado la mayoría de las otras posibilidades alternativas. Un cultivo viral, por ejemplo, usa un medio lleno de células que un virus puede infectar para crecer y multiplicarse. Las células infectadas cambian de diversas formas, lo que permite a los profesionales sanitarios confirmar la presencia de un virus en el cultivo. Algunos tipos de cultivos pueden crecer rápidamente, lo que permite una identificación rápida, mientras que otros pueden requerir varias semanas de tiempo de crecimiento antes de que se puedan identificar correctamente.
El propósito principal de un cultivo de heridas es identificar el agente específico que causa una infección para que se pueda administrar un tratamiento adecuado para prevenir un daño mayor por la infección. En algunos casos, los antibióticos tópicos simples o los medicamentos antimicóticos pueden ser adecuados para eliminar la infección y permitir que la herida sane correctamente. En otros casos, sin embargo, el cultivo de la herida revela la presencia de un agente infeccioso particularmente resistente que debe tratarse por otros medios. Las infecciones graves pueden extenderse desde la herida al resto del cuerpo y causar problemas graves. En casos particularmente graves, estas infecciones pueden incluso ser fatales.
Por lo general, un médico solo ordenará un cultivo de heridas cuando haya evidencia de que la herida de un paciente puede estar infectada. Dicha evidencia generalmente incluye un color anormal de la herida, emisiones de líquido de la herida o, en casos avanzados, enfermedad general acompañada de una anomalía en la herida. En algunos casos, un profesional de la salud puede comenzar el tratamiento antes de que regresen los resultados del cultivo de la herida. Esto es común cuando un médico sospecha fuertemente de un tipo específico de infección y quiere comenzar a tratarlo lo antes posible. También se puede solicitar un cultivo de heridas después del tratamiento para verificar la efectividad del tratamiento.