La máquina de vapor es uno de los inventos más importantes en el desarrollo tecnológico de la humanidad. Si bien se han ideado varios diseños rudimentarios en los últimos 2000 años, al inventor inglés Thomas Savery se le atribuye la construcción de la primera máquina de vapor viable en 1698. Las mejoras posteriores condujeron a motores más seguros y potentes a lo largo del siglo XVIII, y el Los primeros barcos fluviales y locomotoras con motor de vapor aparecieron a principios del siglo XIX. Estas máquinas fueron esenciales para marcar el comienzo de la Revolución Industrial y los cambios posteriores en la civilización.
El primer dispositivo de vapor conocido fue desarrollado por un ingeniero griego conocido como Hero, o Heron, de Alejandría en el siglo I d. C. El invento de Hero fue llamado un eolipile y era esencialmente una esfera llena de agua con dos boquillas en lados opuestos. Cuando se coloca sobre una fuente de calor, el agua se convertirá en vapor que luego se expulsará de las boquillas y hará que el eolipilo gire. Existe evidencia escrita de dispositivos posteriores propulsados por vapor en las iglesias medievales, pero el desarrollo serio no comenzó de nuevo hasta los siglos XVI y XVII, cuando los investigadores europeos comenzaron a investigar más a fondo las propiedades del vapor.
A lo largo de la década de 1600, el concepto de dispositivos a vapor se perfeccionó con avances como pistones y calderas separadas. Algunos historiadores atribuyen a Edward Somerset, el segundo marqués de Worcester, el desarrollo de la primera máquina de vapor, en un dispositivo diseñado para bombear agua por todo el castillo. Varios otros investigadores estaban trabajando en máquinas relacionadas con el vapor a fines del siglo XVII, cuando Savery presentó la primera máquina de vapor capaz de trabajar en una capacidad industrial.
El motor de Savery fue diseñado para lidiar con el problema de eliminar agua de minas profundas en Inglaterra. Si bien carecía de ciertas características de seguridad, el motor de Savery se puso a trabajar bombeando agua desde las minas y luego se usó para tareas como alimentar molinos y bombear agua a áreas residenciales. Esta primera máquina de vapor no era lo suficientemente segura o eficiente para un uso generalizado, y el concepto continuó siendo refinado después de su muerte.
A principios del siglo XIX, se habían realizado varias mejoras en el diseño de la máquina de vapor. Dos de los desarrollos más importantes fueron los motores Newcomen y Watt, que permitieron la aplicación generalizada de dispositivos impulsados por vapor. Aunque se modificó ligeramente, el diseño de Watt fue la primera máquina de vapor utilizada para alimentar los barcos de vapor de William Symington y Robert Fulton. Las primeras locomotoras a vapor también se desarrollaron en esta época y condujeron a viajes y transporte mucho más rápidos y eficientes.