Los programas de viajero frecuente, o FFP, son un sistema de recompensa creado por las aerolíneas para aumentar la lealtad de los clientes a una empresa en particular. La mayoría de los puntos de premio o millas para el cliente se basan en ciertas acciones que el cliente puede tomar, como comprar un boleto de avión o alquilar un automóvil de uno de los socios de la aerolínea. Los programas de viajero frecuente son una excelente manera de ganar boletos con descuento u otras recompensas, pero los clientes deben tener en cuenta que a menudo hay cargos ocultos asociados con el canje de sus puntos.
En 1981, American Airlines comenzó la locura de los FFP al presentar AAdvantage, en asociación con los autos de alquiler de Hertz y los hoteles Hyatt. El sistema básico significaba que por cada milla recorrida con la compañía, el cliente obtendría una milla gratis en su cuenta. Desafortunadamente, el sistema es un poco más complicado ya que una milla de viajero frecuente no equivale a una milla real de un vuelo. La mayoría de las recompensas, como los boletos aéreos nacionales, no son alcanzables hasta que haya alcanzado un cierto número establecido de millas, generalmente 25,000 o 50,000. Algunos estudios de consumidores colocan el valor real en efectivo de una milla de viajero frecuente en aproximadamente 2 centavos en dólares estadounidenses (USD).
Después de que American Airlines debutó con su sistema, la mayoría de las otras aerolíneas importantes siguieron su ejemplo y se asociaron con varias compañías de viajes, distribuidores de autos de alquiler y hoteles. Los programas de viajero frecuente se volvieron mucho más complicados ya que las aerolíneas ahora competían para ofrecer incentivos y atraer clientes. Muchas aerolíneas formaron alianzas con aerolíneas globales en áreas que no operaban, por lo que los clientes recibirían puntos o millas por volar con aerolíneas asociadas con su aerolínea FFP. También se asociaron con compañías de tarjetas de crédito, permitiendo a los clientes ganar puntos por cada dólar gastado en su tarjeta de crédito.
Los clientes particularmente leales o los viajeros regulares que acumulan un gran número de millas a menudo se actualizan a un estado de élite dentro del FFP. Estos niveles más altos, a menudo marcados como oro, plata y platino, permiten mayores bonificaciones para los clientes activos. Los ascensos domésticos gratuitos a asientos de negocios o de primera clase, el acceso a salones exclusivos y la duplicación de la cantidad de millas ganadas para algunos vuelos son beneficios comunes para los clientes de élite de los programas de viajero frecuente.
Los puntos se pueden canjear por muchas cosas que no sean boletos aéreos. Algunos programas de viajero frecuente tienen opciones para donar el dinero a organizaciones benéficas que necesitan boletos aéreos, como la fundación Make-A-Wish. Por lo general, también se pueden canjear por certificados de regalo en tiendas minoristas, como Macy’s y Amazon. También puede usarlos para opciones de viaje con descuento con otros socios, como noches gratis en hoteles o días adicionales con un auto alquilado.
Tenga en cuenta que si está utilizando programas de viajero frecuente, es probable que se le cobren impuestos por la compra, e incluso se le puede cobrar una tarifa por canjear sus millas. También se le puede cobrar una tarifa si no hay ninguna actividad en su cuenta durante un largo período de tiempo. Algunas redenciones pueden ser de mejor valor que otras; Si tiene suficiente para un vuelo doméstico gratuito en los Estados Unidos, volar a algún lugar de 3000 millas (4828 km) será un mejor valor que volar al siguiente estado.
Al elegir un programa de viajero frecuente, trate de satisfacer sus necesidades personales de viaje. Si visita un área repetidamente, asegúrese de elegir una aerolínea que vuele allí u ofrezca recompensas adicionales por vuelos repetitivos. Los programas de viajero frecuente pueden ser un gran activo para cualquier viajero regular que busque ahorrar dinero. Aunque debido a las tarifas, las recompensas rara vez son realmente gratuitas, a menudo se descuentan considerablemente de los precios regulares, y eso puede ser maravilloso.