Un cable Bowden es un mecanismo de cable que utiliza un cable trenzado delgado que se mueve dentro de una carcasa exterior flexible. El cable Bowden ha estado en uso desde fines del siglo XIX y fue diseñado para reemplazar los complejos mecanismos de cable y polea para bicicletas y automóviles. La carcasa exterior hueca de este dispositivo generalmente está construida de alambre de acero enrollado en espiral encerrado en una funda de plástico. El cable interno de este mecanismo se usa típicamente para realizar un movimiento de tracción, aunque a veces proporciona una fuerza de empuje en aplicaciones más cortas. Los cables Bowden se utilizan con mayor frecuencia en embragues y aceleradores de automóviles y motocicletas.
La primera patente para el cable Bowden se emitió a Ernest Monnington Bowden en 1896. Originalmente, el cable estaba destinado a ser utilizado como parte de un mecanismo de frenado para bicicletas y fue bien recibido por los entusiastas del ciclismo. El mecanismo de freno original de Bowden consistía en un estribo de frenado que contenía un conjunto de almohadillas de goma montadas en línea con el borde metálico de la rueda trasera. El estribo fue controlado por un cable Bowden conectado a una palanca montada en el manillar de la bicicleta. Este mecanismo inicial requería una instalación experta para proporcionar una fuerza de frenado confiable y efectiva.
La carcasa exterior de un cable Bowden típico está construida con una hélice firmemente enrollada de alambre de acero cuadrado o redondo. Esta carcasa generalmente está encerrada en algún tipo de material plástico para evitar la formación de óxido y corrosión en los cables de acero exterior e interior. Las versiones modernas de este cable emplean un revestimiento de plástico dentro de la carcasa para reducir aún más el riesgo de corrosión y óxido. Por lo general, se aplica alguna forma de lubricante seco para promover el funcionamiento suave del cable interno. Algunas carcasas exteriores tienen extremos roscados huecos para facilitar los ajustes de longitud cuando sea necesario.
En las operaciones de tracción, el cable interno de este cable generalmente está hecho de alambre de acero trenzado. Los cables de servicio pesado también pueden tener un cable de acero sólido en el centro del cable trenzado. Los cables Bowden en las operaciones de empuje suelen contener un solo cable de acero dentro de una carcasa de plástico hueca. Un cable Bowden que tira es generalmente mucho más flexible que uno usado para empujar. En aplicaciones de frenado y cambio, los extremos del cable interno generalmente tienen una pequeña pieza de metal unida para fines de conexión.
Los cables Bowden se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones para automóviles, motocicletas y bicicletas. Los cables de tracción se utilizan comúnmente para aceleradores, palancas de cambio, frenos, embragues y dispositivos de control de crucero. Los cables de empuje a menudo se emplean en aceleradores de cortacésped y tractores y mecanismos de estrangulamiento. Los cables Bowden tienen muchas aplicaciones de aeronaves, como controles de aceleración, mecanismos de paso de hélice y ajuste de aletas.