Un charlatán es alguien que ofrece tratamiento o consejo médico sin las calificaciones para hacerlo. Como regla general, charlatanería es un término despectivo, y una acusación de charlatanería puede resultar en castigos graves, ya que la práctica de la medicina sin licencia se castiga muy severamente en la mayoría de los países. El término «charlatán» también se usa de manera más general para referirse a alguien que carece de calificaciones científicas pero que de todos modos habla sobre cuestiones científicas.
La palabra «quack» es una abreviatura de «quacksalver», una palabra del inglés medio que se usaba para describir a las personas que vendían varias nostrums y otros productos en ferias y mercados. Por lo general, los curanderos anunciaban sus productos con voces penetrantes y fuertes, haciendo una variedad de afirmaciones exuberantes para atraer clientes, de modo que uno pueda ver cómo la palabra evolucionó para referirse a un practicante de medicina sin licencia. «Quacksalver», dicho sea de paso, proviene de una palabra holandesa que significa «jactancia».
La charlatanería es probablemente tan antigua como la propia práctica de la medicina, aunque alcanzó nuevos niveles en los siglos XVIII y XIX, cuando una explosión de medicamentos patentados afectó a muchos países de Europa y Estados Unidos. Mucha gente vio el potencial de obtener ganancias rápidas y recurrió a la venta de medicamentos patentados y la dispensación de consejos médicos como una forma de ganarse la vida. A fines del siglo XIX, comenzaron a surgir algunos intentos de regulación, y hoy la charlatanería se trata como un delito, generalmente procesado como fraude a la salud.
Algunos médicos muy notables fueron acusados de ser charlatanes en su día; Louis Pasteur, por ejemplo, se rió de él y se lo llamó charlatán por proponer que los alimentos podían esterilizarse con la aplicación de calor, aunque la pasteurización es una práctica aceptada y ampliamente utilizada en la actualidad. En estos casos, las acusaciones de charlatanería fueron el resultado de ideas radicales o una comprensión inadecuada de un concepto.
Existe cierta controversia sobre los límites de la charlatanería. Algunos practicantes de la medicina alopática, por ejemplo, consideran que los médicos alternativos y complementarios son charlatanes y se oponen a tratamientos que van desde la acupuntura hasta el uso de imanes en la terapia médica. Muchas de estas acusaciones surgen de preocupaciones legítimas acerca de la eficacia de los tratamientos, basadas en un desempeño deficiente en las pruebas empíricas.
Debido a las preocupaciones sobre la charlatanería, todas las formas de atención médica se controlan cuidadosamente en busca de publicidad y afirmaciones que podrían considerarse engañosas, y solo alguien con un título médico puede brindar consejos médicos, recetas e información. Por esta razón, muchas personas que practican la medicina alternativa están severamente limitadas; un terapeuta de masajes puede trabajar en los músculos tensos, por ejemplo, pero no puede legalmente ofrecer consejos médicos como recomendaciones nutricionales al cliente.