Un delito informático es cualquier actividad ilegal que se realiza utilizando una computadora. Esta definición puede extenderse a los delitos tradicionales que se cometen con la máquina, como la falsificación de dinero, pero también incluye delitos más tecnológicos, como el phishing o las bombas lógicas. Al usar una computadora de esta manera, un delincuente puede llevar a cabo una actividad ilegal con más anonimato y puede salirse con la suya antes de que lo atrapen.
El acecho, la solicitud de sexo y la falsificación pueden considerarse delitos informáticos si se utiliza una computadora para cometerlos. Estos delitos pueden cometerse con o sin computadora, pero solo se consideran cuando se utiliza la computadora en el proceso de cometerlos. Por ejemplo, si un delincuente utiliza un programa de diseño gráfico para falsificar dinero, podría caer en esta categoría, al igual que una persona que acosa cibernéticamente a otra mediante el uso de una computadora para acosarlos.
Muchas veces, cuando una persona piensa en este tipo de delitos, piensa en el daño que puede causar el acceso no autorizado a una computadora por parte de un usuario remoto, conocido como hacker. Este tipo de delitos pueden ser costosos y dañinos, y los piratas informáticos que tienen acceso a las computadoras pueden cambiar, eliminar, copiar o dañar los datos. Por ejemplo, si un pirata informático obtiene acceso a una computadora personal, puede tener acceso a cuentas bancarias y números de tarjetas de crédito. Si el equipo de destino pertenece a una empresa importante o un banco, los secretos de la empresa, así como la información personal de los trabajadores o clientes, podrían estar en riesgo.
Otro tipo devastador de delito informático es un ataque distribuido de denegación de servicio (DDOS). En este tipo de ataque, un pirata informático puede primero tomar el control de las computadoras de varias personas utilizando un tipo de malware. Luego, el hacker envía un mensaje a las llamadas computadoras zombies para enviar solicitudes casi continuas a una vista de un sitio web de destino. El servidor del sitio web solo puede manejar un número limitado de consultas a la vez, por lo que se bloquea o niega el servicio a las personas legítimas que intentan acceder a la página. Como resultado, este ataque puede causar problemas tanto al propietario del sitio como a la persona que intenta verlo.
Un ataque DDOS paralizó sitios web como Yahoo, Amazon, e-bay y CNN en febrero de 2000. Aunque los servidores no fueron atacados directamente, el atacante pudo tomar el control de varias otras computadoras que pueden no haber tenido la protección adecuada. Ataques como este destacan la importancia de mantener todas las computadoras protegidas de los delitos informáticos. Dado que muchos piratas informáticos utilizan malware para cometer este tipo de delitos, un buen software de seguridad puede ser invaluable para proteger una computadora. Además, un firewall adecuado también puede ayudar a evitar que los piratas informáticos accedan a las computadoras sin autorización.