Un depredador de emboscada es una criatura carnívora que se basa en el engaño para atrapar la oración. En lugar de acechar como un león, cazar en grupo como los chimpancés o confiar en la fuerza o la velocidad, los depredadores de emboscada generalmente combinan el camuflaje con ráfagas rápidas de movimiento para atacar la oración. Muchas especies se consideran depredadores de emboscada, incluidos algunos peces, reptiles, arañas e incluso mamíferos.
El camuflaje, la capacidad de mezclarse con el medio ambiente, generalmente se considera una habilidad animal defensiva. Los cervatillos, por ejemplo, nacen con una capa de manchas blancas que se desvanece en el fondo, lo que les permite cierta protección contra los depredadores cercanos. En la depredación de emboscada, el camuflaje funciona de manera opuesta. Al mezclarse con el medio ambiente, el depredador puede permanecer invisible para su presa hasta que sea demasiado tarde para escapar.
El mundo de los peces proporciona muchos ejemplos de este tipo de depredación. El pez piedra, uno de los peces más venenosos del mundo, se encuentra en los arrecifes o en el fondo del océano, luciendo exactamente como una roca. Cuando las presas nadan hacia la «roca», el pez piedra simplemente las muerde. A pesar de los altos niveles de toxicidad en sus espinas, este depredador de emboscada mantiene una dieta que contiene principalmente peces pequeños, camarones y pequeños crustáceos.
Las platijas son otro pez que usa tácticas de emboscada para atrapar sus comidas. Estos peces planos se encuentran en muchos océanos del mundo, pero es posible que tenga que buscar mucho para encontrarlos. Al acurrucarse justo debajo de la capa superior de arena o guijarros del fondo del océano, la platija es casi totalmente invisible. Cuando la presa cae encima de ellos o por encima de ellos, el depredador de la emboscada tiene la oportunidad de moverse y generalmente termina con la cena.
Algunas especies de serpientes con frecuencia emplean depredadores de emboscadas para alimentarse. La víbora africana usa su color verde brillante para imitar las vides, y a menudo se suspende de las ramas bajas de los árboles para atrapar a sus presas. La serpiente de cabeza ancha de África usa su hogar como camuflaje. Esta serpiente que se retira a menudo se refugiará en una cueva de roca favorita o un registro hueco durante semanas o meses para esconderse de otros depredadores, pero se comerá a cualquier criatura lo suficientemente despreocupada como para entrar en su refugio.
Un enorme depredador de emboscada es el peligroso y astuto cocodrilo. Estos reptiles enormemente fuertes son capaces de saltar fuera del agua para causar graves daños a las presas grandes, pero su estilo de caza típico es mucho más sutil. Permaneciendo inmóvil, el cocodrilo flotará en el agua o tomará el sol en la orilla, fácilmente confundible con un tronco inanimado. Si un animal deambula lo suficientemente cerca, un solo chasquido de las mandíbulas suele ser suficiente para matarlo. En tierra, el cocodrilo a veces se queda quieto con la boca abierta, lo que permite que pequeños animales verdaderamente tontos vaguen directamente hacia ellos.
Las tácticas de depredador de emboscada son una contradicción interesante, ya que muchos de los animales que las emplean tienen otras poderosas habilidades de caza. Puede parecer perezoso, cuando un animal tiene el poder de un cocodrilo o el veneno de un pez piedra, simplemente tumbarse y esperar a una presa pequeña. Sin embargo, las habilidades de un depredador de emboscada le permiten al animal conservar energía, una excelente habilidad de supervivencia en un mundo donde la caza puede ser difícil.