La sobrepesca es cuando un tipo particular de pescado se cosecha con tanta frecuencia y en cantidades tan grandes que la población de ese pez se agota severamente, lo que resulta en peligro y potencial extinción. Esto generalmente es el resultado de la pesca comercial, más que recreativa. La sobrepesca tiene implicaciones mucho más allá de la vida marina; afecta el suministro humano de alimentos, la industria pesquera y el medio ambiente.
La industria pesquera mundial puede utilizar muchos tipos diferentes de tecnología para localizar y capturar peces. Algunos barcos de pesca pueden permanecer en el mar durante semanas y pueden congelarse y procesar los peces que capturan a bordo. Esto significa que solo tienen que llegar a puerto cuando sus tiendas están llenas. Los pescadores en tales barcos pueden cosechar más peces en un período de tiempo más corto. La industria pesquera puede experimentar mayores capturas de esta manera y, como resultado, se pueden sobrepescar más especies.
A medida que los peces se reducen en número, los pescadores pueden usar redes más pequeñas tratando de atrapar peces más pequeños. El resultado es que a menudo se capturan peces más jóvenes. La captura de peces jóvenes puede ser problemática si se capturan antes de que puedan reproducirse y contribuir a reponer la población. El uso de redes también puede conducir a la captura incidental, que es la captura de especies no objetivo. Por ejemplo, las marsopas pueden quedar atrapadas en las redes de salmón, y los delfines pueden quedar atrapados en las redes de atún.
La sobrepesca también puede afectar especies que los pescadores nunca capturan. Si se elimina un tipo de pez, todo el ecosistema puede colapsar. Por ejemplo, el bacalao se alimenta de arenque. Si un pescador cosecha todo el arenque en un área particular, entonces el bacalao muere de hambre. La sobrepesca también puede afectar a otros animales no marinos, como las aves, que dependen de los peces para alimentarse.
La sobrepesca no solo puede tener un impacto en la vida marina, sino que también puede tener un impacto en la vida humana. Un ejemplo de esto es un incidente que ocurrió en Terranova, Canadá en 1992. Al comienzo de la temporada de pesca, el bacalao que generalmente frecuentaba el agua no apareció. Muchas de las personas que dependían de la captura del bacalao perdieron su sustento.
El problema de la sobrepesca es uno que podría tener serias implicaciones económicas y ambientales para el mundo en general. Los gobiernos de todo el mundo han realizado estudios y promulgado leyes para reducir o prohibir la sobrepesca. Existen grupos de defensa que alientan a los consumidores a reducir la demanda de especies sobrepescadas mediante la compra de pescado que se cosecha de manera sostenible.