Un lahar es una mezcla de material volcánico y agua. A pesar de que los lahares pueden ser muy gruesos, como el hormigón, pueden moverse increíblemente rápido y, a menudo, son mortales. Debido a que un lahar puede ocurrir en un volcán que no está en erupción activa, es un riesgo significativo, ya que uno puede ocurrir con una advertencia mínima. Los geólogos han estudiado los lahares en un intento de poder predecir su camino para que las personas puedan evacuar a un lugar seguro rápidamente cuando se hace evidente que está ocurriendo un lahar.
La palabra está tomada del lenguaje javanés utilizado en Indonesia. En javanés, lahar significa lava, o flujo de lava, y los geólogos adoptaron el término para referirse específicamente a los flujos de roca volcánica y agua. En algunas regiones del mundo, el término «lahar» también se refiere a un deslizamiento de tierra seco de material volcánico, que no puede ser menos mortal. Un lahar siempre fluirá cuesta abajo, siguiendo el camino de menor resistencia, lo que hace que sea mucho más fácil predecir los caminos de los lahares potenciales.
Los contenidos precisos de un lahar varían, dependiendo del volcán. Por lo general, contiene material piroclástico, es decir, rocas y escombros de origen volcánico, junto con escombros recogidos a medida que viaja el lahar. El agua puede provenir de la lluvia, la nieve, el hielo o un río desviado, y un lahar puede ser frío o caliente. Los lahares calientes generalmente son causados por volcanes activos que derriten nieve compacta, mientras que los lahares fríos son causados por lluvias torrenciales que aflojan suficiente material para formar un deslizamiento de tierra.
Un lahar puede generar una gran cantidad de vapor, lo que lo hace bastante devastador. Los lahars han nivelado y enterrado ciudades enteras, junto con los bosques y campos vecinos. Cuando el lahar finalmente se detiene, se secará y endurecerá como el concreto, haciendo que el suelo debajo sea inútil hasta que se deposite tierra fresca en la parte superior. Un lahar también dejará grandes trozos de escombros como árboles desarraigados y trozos de roca a medida que viaja. Estas piezas pueden usarse como pistas para encontrar lahares históricos.
Con una población humana cada vez mayor, los lahares se han convertido en un tema de gran preocupación. Muchas poblaciones se asientan alrededor de volcanes y antiguos sitios volcánicos, ya que el suelo es rico, lo que lo hace ideal para la agricultura. Desafortunadamente, el mal tiempo puede causar un lahar en cualquier momento, poniendo a estas poblaciones en gran riesgo. Como un lahar no puede ser superado, puede ser difícil llegar a un lugar seguro, especialmente en un área muy congestionada. Muchas personas que viven alrededor de volcanes activos ya son conscientes del riesgo inherente en su elección del entorno de vida, pero las personas que viven en volcanes inactivos y cerca de ellos pueden no ser conscientes del riesgo de lahares.