Un dintel es una característica arquitectónica estructural o decorativa que se extiende por una abertura, como una puerta o una ventana. Se utilizan en estilos de construcción de todo el mundo y a lo largo de la historia. En Occidente, suelen ser de naturaleza estructural, mientras que en la arquitectura oriental, a menudo son ornamentales, debido a las diferencias en el estilo y la técnica de construcción en estas regiones. Pueden variar mucho en forma y tamaño, según la estructura y el constructor.
En Occidente, los dinteles comenzaron a aparecer en la arquitectura de forma generalizada durante el período clásico, donde formaban parte de una técnica constructiva conocida como poste y dintel, en la que postes de soporte los sujetan sobre las aberturas. El dintel actúa como elemento estructural portante, soportando y distribuyendo el peso sobre la abertura. Los ejemplos también son anteriores al período clásico y se pueden ver en muchas estructuras construidas en Europa por los primeros humanos.
En el este y en regiones como América del Sur, estas características cumplieron una función más decorativa. Los ornamentados se usaron para agregar ornamentación a los edificios, con el peso que se sostenía y distribuía de otras maneras. A veces se les coloreaba con tintes y pinturas, además de tener hojas doradas y decorar de otro modo, al igual que sus homólogos en Occidente. La gente a menudo se sorprende al saber que la arquitectura occidental clásica en realidad estaba pintada con colores en el momento en que se creó, a pesar de que hoy en día se deja en blanco liso, y la gente ahora asocia la arquitectura occidental clásica con estructuras blancas.
En algunas estructuras se utilizan dinteles invisibles. Estos se esconden detrás de adornos y adornos, soportando peso sin ser vistos. A menudo están hechos de metales resistentes que se pueden doblar para hacer aberturas arqueadas o curvas si se desea. Cuando uno es visible, a veces está tallado y ornamentado, y en otros casos, puede dejarse liso. La estética de la estructura es el factor determinante a la hora de decidir si debe ser visible o no y qué tipo de decoraciones deben estar presentes.
Cuando se trabaja en una estructura con dinteles, es importante que un constructor averigüe si soportan carga o no. Si lo están, deben quitarse con cuidado y puede ser necesario construir andamios de apoyo para evitar accidentes. Si son decorativos, se pueden quitar y cambiar o reemplazar de manera segura sin la necesidad de precauciones adicionales. Un ingeniero o arquitecto puede evaluar una estructura para identificar los miembros estructurales que soportan carga por seguridad antes de que comience el trabajo.