Un donante universal es alguien que puede donar sangre a cualquier otra persona, con algunas raras excepciones. Las personas con el tipo de sangre O han sido tradicionalmente consideradas donantes universales de células sanguíneas. Por el contrario, un receptor universal puede extraer sangre de cualquier persona de manera segura, nuevamente con algunas excepciones. Las personas con sangre AB + se han considerado receptores universales.
Históricamente, los donantes universales se determinan sobre la base del sistema de tipificación sanguínea ABO. Bajo este sistema, las personas se pueden dividir en cuatro tipos de sangre: A, B, AB y O. El tipo de sangre está determinado por los antígenos presentes en las células sanguíneas. En el caso de personas con sangre A, los antígenos A están presentes. Los tipos de sangre B tienen antígenos B, los tipos de sangre AB tienen ambos y los tipos O no tienen antígenos. Algunas personas se refieren al grupo O como el grupo «nulo» o 0, haciendo referencia al hecho de que no hay antígenos presentes.
Si alguien con un tipo de sangre A recibe sangre de un donante B, la sangre del receptor reaccionará con los antígenos de las células sanguíneas B, rechazando la transfusión y desencadenando una reacción a la transfusión. Sin embargo, la sangre O se puede administrar a alguien con un tipo de sangre A, porque no hay antígenos en la sangre del donante que reaccionen con el cuerpo del receptor.
Las cosas se complican un poco más que eso, como sugerirían los símbolos «+» y «-» a los que la gente está acostumbrada a ver después de los tipos de sangre. El sistema de tipificación sanguínea ABO se puede clasificar adicionalmente con el uso del sistema de grupo sanguíneo Rhesus. Los tipos de sangre bajo este sistema se determinan analizando los antígenos A y B, y buscando algo llamado factor Rhesus o Rh. Si el factor Rh está presente, la sangre es «positiva» y si no lo está, la sangre es «negativa».
Cuando se combinan los dos sistemas, hay una plétora de tipos de sangre: A-, A +, B-, B +, AB-, AB +, O- y O +. Esto complica las cosas, porque la presencia del factor Rh puede provocar una reacción a la transfusión en alguien con un tipo de sangre negativo. Esto hace que sea peligroso, por ejemplo, que se transfunda sangre B + a un receptor B-.
En situaciones de emergencia, los pacientes pueden recibir sangre O-; sin embargo, esto no es ideal. La mejor sangre que puede recibir una persona es una coincidencia exacta tanto para el tipo como para el factor Rhesus. Esto se debe a la presencia de anticuerpos y otros antígenos en la sangre, que pueden provocar reacciones peligrosas. Los médicos realizan una prueba llamada compatibilidad cruzada para determinar si la sangre del donante es compatible con la del receptor.
A muchos bancos de sangre les gusta almacenar tanta sangre de donantes universales como les sea posible. En una situación de emergencia en la que se necesitan transfusiones de sangre con urgencia, la mayoría de los pacientes pueden administrar de forma segura glóbulos O negativos. Como resultado, ser identificado como un donante universal puede hacer que alguien sea muy popular en un banco de sangre local.
Además de los donantes universales de células sanguíneas, hay personas que son donantes universales de plasma sanguíneo. Los anticuerpos se encuentran en el plasma sanguíneo y son opuestos al tipo sanguíneo. Alguien con sangre tipo A tiene anticuerpos B en su plasma. El plasma sanguíneo tipo AB no tiene anticuerpos y, por lo tanto, se puede donar de manera segura a cualquier persona.
Hay algunos casos en los que la sangre de un donante universal puede ser peligrosa. Algunos tipos de sangre raros quedan fuera del sistema ABO y estos tipos de sangre pueden reaccionar con sangre O negativa. Para las personas con estos tipos de sangre, es una buena idea llevar una tarjeta de información médica que indique claramente esto, ya que, de lo contrario, la sangre de un donante universal puede ser transfundida bajo el supuesto de que será segura.