El dragón de Komodo, Varanus komodoensis, es el miembro vivo más grande de la familia de los lagartos. Depredadores temibles, el dragón de Komodo existe en islas aisladas en toda Indonesia. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), solo existen 5.000 especímenes de la especie en la naturaleza y se consideran vulnerables a la extinción.
Un dragón de Komodo adulto tiene, en promedio, 6.5-10 pies (2-3 m) de longitud y pesa alrededor de 154 libras (70 kg), aunque puede crecer mucho más. El dragón de Komodo salvaje más grande registrado pesaba 365 libras (166 kg). Sus garras son excepcionalmente poderosas y se usan para cavar madrigueras y sujetar presas. El dragón de Komodo no tiene un sentido agudo del olfato o la visión, y se apoya principalmente en su lengua para detectar el mundo que lo rodea.
La temporada de apareamiento de los dragones de Komodo se lleva a cabo de mayo a agosto anualmente, y presenta confrontaciones violentas sobre los derechos de reproducción. Alguna evidencia sugiere que los dragones de Komodo se aparean de por vida, un rasgo de comportamiento raro entre las especies de lagartos. Las hembras ponen huevos en septiembre y los incuban durante siete u ocho meses. Durante los primeros cuatro o cinco años de vida, los dragones de Komodo pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles, ya que los dragones machos adultos suelen matar y comer juveniles. Los dragones cautivos han mostrado evidencia de reproducción partenogénica, la puesta de huevos viables sin ninguna fertilización masculina.
El dragón de Komodo es un depredador carnívoro y feroz. Aunque se alimentan principalmente de carroña, los lagartos son capaces de usar sus poderosas mandíbulas, garras y colas para matar animales grandes. Debido a su metabolismo lento, las comidas tardan mucho tiempo en digerirse. Se ha observado que algunos especímenes sobreviven con tan solo 12 comidas al año. Los dragones de Komodo también son nadadores fuertes y se los ha observado nadando de isla en isla en busca de alimento.
Posiblemente para ayudar a sus habilidades como alimentadores de carroña, los dragones han desarrollado cepas de bacterias increíblemente virulentas que viven en su boca. Si no puede matar a la presa con fuerza, una mordedura de dragón de Komodo generalmente causará una infección en el animal herido, lo que a menudo provoca debilidad o muerte en unos pocos días. Algunos estudios recientes también han sugerido que los dragones de Komodo pueden ser levemente venenosos, con mordeduras en humanos que provocan hinchazón y dolor prolongado.
Aunque se cree que existen 5.000 dragones de Komodo en la naturaleza, algunos expertos sugieren que solo puede haber 350 hembras reproductoras. Un estudio de 2002 también mostró que los dragones salvajes se están volviendo más pequeños, posiblemente debido a una menor disponibilidad de presas. La especie se considera amenazada por la caza furtiva, la pérdida de presas y los eventos naturales como los volcanes y los terremotos comunes en toda su área de distribución. Los programas de cría basados en zoológicos aún no han tenido mucho éxito, ya que los animales son susceptibles a las enfermedades y no se reproducen con frecuencia. Para que la especie siga siendo viable en la naturaleza, muchos expertos creen que los esfuerzos de conservación para proteger al dragón de Komodo y las fuentes de alimento en las que existen deben expandirse.