En algunos casos, las personas sufrirán afecciones en las que tienen una fuga de líquido cefalorraquídeo o en las que se acumula demasiado de este líquido en el cerebro. Estas circunstancias pueden resultar en una variedad de síntomas, que incluyen dolor de cabeza intenso, confusión por la presión en el cerebro o riesgo elevado de infección, meningitis, del líquido cefalorraquídeo. Dados estos factores de riesgo, los médicos pueden recomendar un procedimiento en el hospital llamado drenaje lumbar, que ayuda a drenar parte del exceso de líquido a través de un tubo que se inserta en la espalda.
Las técnicas de drenaje lumbar son bastante similares de un hospital a otro. Una diferencia podría ser dónde se realiza el procedimiento. A veces se realiza en un quirófano, aunque los pacientes suelen estar completamente conscientes. También se puede realizar al lado de la cama de un paciente o en habitaciones de hospital designadas para realizar procedimientos menores.
La cirugía básica de drenaje lumbar toma un período de tiempo muy corto. Un médico inserta un tubo entre dos de las vértebras y luego lo asegura en su lugar con un punto. También se puede usar cinta para mantener seguro el drenaje. Luego, el tubo se conecta a una «bolsa» recolectora, de modo que se pueda evaluar el volumen del líquido drenado. Colocar un tubo en la columna vertebral suena doloroso, pero esto se reduce en gran medida con el uso de anestesia local para adormecer el área antes de que comience la inserción del tubo.
Las personas pueden tener algunas restricciones leves en la actividad mientras el tubo está en su lugar. Por lo general, no pueden ducharse y deben permanecer hospitalizados mientras el drenaje lumbar continúa funcionando. A veces, pueden ocurrir complicaciones menores del procedimiento, como dolor de cabeza o sensación repentina de náuseas o mareos. En raras ocasiones, se puede producir una infección al colocar el drenaje lumbar. Dado que las personas están en el hospital, deben informar cualquier síntoma inusual a sus cuidadores.
Por lo general, se usa un drenaje lumbar durante aproximadamente una semana, pero esto puede variar según el paciente y el resultado del drenaje del líquido. Si todavía parece haber una fuga o una acumulación de presión, podría permanecer un poco más de tiempo. Por otro lado, si se está drenando demasiado líquido, el drenaje podría retirarse antes.
La eliminación también suele ser una cuestión sencilla. Se corta la puntada que sostiene el drenaje, se retira el tubo rápidamente y es posible que se necesite una puntada para unir la piel. Dependiendo del diagnóstico, después de que se quita el drenaje, algunos pacientes pueden irse a casa. Es posible que otros necesiten permanecer en el hospital para recibir más tratamientos médicos o quirúrgicos. De vez en cuando, los drenajes lumbares se utilizan como un medio para evaluar si una persona se beneficiaría de una derivación quirúrgica o si la fuga continua de líquido cefalorraquídeo puede justificar una cirugía para detener la fuga.