Un pulso electromagnético (EMP) es una ráfaga rápida y poderosa de energía electromagnética que se extiende a lo largo de una parte significativa del espectro electromagnético. La fuente de EMP que se cita con más frecuencia es un arma nuclear. De hecho, la forma más fácil de generar energía para un EMP es a través de una explosión química o nuclear abrupta, y se sabe que los dispositivos para crear EMP en ausencia de tal explosión son relativamente débiles.
La idea general de un EMP es que causa estragos en la electrónica, pero deja intactas otras estructuras físicas. Los pulsos electromagnéticos de la vida real liberados por pruebas nucleares a gran altitud han fundido cables de alimentación, activado alarmas antirrobo y provocado roturas en radios, televisores y líneas eléctricas hasta a 1,500 kilómetros (930 millas) de distancia. La fuente de esta interrupción es un campo magnético a gran escala que fluctúa intensamente, creado cuando los fotones de alta energía de una explosión sacan a los electrones de sus órbitas atómicas. Esta interrupción queda atrapada dentro del campo magnético de la tierra, lo que conduce a una corriente eléctrica oscilante coherente.
En la ciencia ficción del futuro cercano, el EMP es visto como una potente arma que desactiva toda la electrónica sofisticada en una región nacional o incluso continental. Debido a que el EMP puede extenderse hasta el horizonte con suficiente energía, un arma nuclear detonada en una órbita cercana a la Tierra podría, de hecho, alterar la electrónica en una gran región. En contraste, un arma nuclear detonada cerca del suelo puede causar poco daño con su EMP; por ejemplo, los aviones que arrojan armas atómicas continúan funcionando incluso si están dentro del campo visual de la explosión nuclear.
Para liberar un EMP capaz de causar daño en un área amplia, el arma nuclear que lo dispara debe ser relativamente grande, en el rango de 10 o más megatones, que es casi tres órdenes de magnitud más poderosa que las bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki. Para liberar un EMP potente en un área más pequeña, se ha sugerido el generador de compresión de flujo bombeado explosivamente, que utiliza alto explosivo para lograr esencialmente el mismo efecto. Los ejércitos del mundo han probado prototipos de tal arma, pero no se ha desplegado ampliamente.
El EMP se presenta en la ficción o en los juegos como un arma apta para su uso contra máquinas, cyborgs o nanobots, pero inútil contra criaturas biológicas. En realidad, las máquinas pueden utilizar fácilmente elementos de procesamiento y accionamiento basados en principios mecánicos y químicos en lugar de puramente eléctricos, lo que los hace tan inmunes como un ser humano a un pulso electromagnético.