El término «encomio» tiene varias definiciones diferentes. Es latín por medio de la palabra del griego antiguo encomion, y en definiciones de trazos amplios, es la práctica formal de escribir o pronunciar palabras en alabanza a alguien o algo. Tales elogios también se han escrito sobre personas ficticias y sobre animales, por lo que la definición requiere un poco de desarrollo.
En la Antigua Grecia, había esencialmente dos tipos de encomio. Uno eran canciones o poemas compuestos por poetas en elogio de algo específico. El otro era un dispositivo literario específico utilizado por retóricos y profesores de retórica. Los estudiantes que estudiaron retórica en escuelas dirigidas por los sofistas, o por las escuelas rivales de Isócrates y Aristóteles, aprendieron cómo crear y entregar elogios en forma formal, al igual que el estudiante moderno de escritura aprende hoy a construir ensayos y discursos. Esta tradición continuó con los retóricos y poetas romanos, y la gente todavía los encontrará hoy, algunos entregados y otros escritos sobre una variedad de temas. A menudo, se los considera distintos de los elogios, porque elogian a las personas vivas.
Uno de los primeros y más llamativos ejemplos de la Grecia clásica es el Encomio de Helena atribuido al sofista Gorgias. En realidad, como dice la mayoría de los escritos sofistas, el elogio de Helen tiene un propósito completamente diferente al de realmente alabar a la mujer (de la fama de la Guerra de Troya). En cambio, sirve como una defensa de Helen, no realmente la intención de los encomios en general, y se convierte en un elogio de la capacidad del lenguaje para persuadir. No se puede culpar a Helen por huir con Paris porque su maravillosa habilidad para hablar la persuadió o estaba bajo la influencia de un amor poderoso.
De hecho, los métodos de elogio de Gorgias para Helen son criticados rotundamente y quizás con justicia por el gran maestro de escritura Isócrates, en su obra llamada Helen. Su trabajo nuevamente falla en elogiar a Helen y ataca a Gorgias por defender el uso del habla como una droga poderosa que puede persuadir a las personas para que actúen en contra de sus propios intereses. Ninguna obra sirve suficientemente como un verdadero elogio de Helen, pero ambas obras sirven como elogio del lenguaje y pensamientos sobre cómo se debe usar la retórica. Muchos encomios son más sencillos, como los escritos de San Pablo sobre el tema del amor.
Un discurso pronunciado sobre un actor que recibe un premio a la trayectoria por lo general no diverge en un discurso sobre algo completamente diferente. Los poemas que celebran la belleza de una persona, un lugar o una cosa pueden estar abiertos a múltiples interpretaciones, pero a menudo se centran estrictamente en el elogio de algo. Los artículos que son un envío de la vida y el trabajo de alguien, en su mayoría alguien que aún vive, presentan el encomio retórico de la actualidad. La gente solo necesita mirar tan lejos como el respaldo de los superdelegados de los candidatos presidenciales para ver un ejemplo vivo y vivo hoy.