Los erizos de mar son animales marinos esféricos cubiertos de columna de la familia del equinodermo. En promedio, tienen un diámetro de 2 a 4 pulgadas (aproximadamente 5 a 10 cm) y vienen en una amplia variedad de colores, incluidos negro, rojo y blanco. El erizo de mar se mueve alrededor del fondo del océano usando patas tubulares con ventosas en el extremo, y muchas variedades también tienen espinas móviles que pueden usar para ayudar en la locomoción. Estos animales generalmente requieren agua salada para sobrevivir, y están ampliamente distribuidos en los océanos del mundo. La palabra erizo en realidad significa “como un erizo” en griego, y se les dio este nombre debido a la capa similar de picos defensivos.
La mayoría de las variedades de erizo de mar son criaturas nocturnas. A menudo se excavan en grietas y pasan la mayor parte de las horas del día escondidas. Por la noche, salen y se alimentan, generalmente comiendo algas y otras plantas marinas. Se cree que estos animales cumplen un importante propósito ecológico al ayudar a mantener el equilibrio en los bosques de algas marinas, pero si no hay suficientes depredadores, los erizos pueden ejercer mucha presión sobre las poblaciones de plantas marinas. Cuando esto ocurre, a veces pueden dejar atrás largos tramos de desolación en el fondo del océano.
Los erizos de mar se reproducen liberando esperma y huevos en el agua. Estas partículas son transportadas por la corriente y se entremezclan, lo que finalmente resulta en la fertilización del huevo. Un erizo de mar puede pasar por varias etapas larvarias a medida que madura, pero la secuencia exacta para el desarrollo varía bastante entre los diferentes tipos de erizos. El desove generalmente ocurre anualmente en la primavera.
Cuando son atacados, los erizos de mar confían en su superficie puntiaguda como arma defensiva. Pueden ser uno de los animales marinos más comunes en causar lesiones humanas, y a veces puede requerir cirugía para extraer las puntas con forma de aguja de una parte del cuerpo lesionada. Algunas especies de erizos tienen espinas venenosas y la toxina puede causar una amplia variedad de síntomas, que incluyen dolor, inflamación, falta de aliento y vómitos.
A pesar de su mecanismo defensivo, los erizos de mar tienen numerosos enemigos naturales que han encontrado formas de evitar las protecciones. Los seres humanos son probablemente los mayores depredadores de erizos de mar, ya que los erizos son un ingrediente común en muchos alimentos, especialmente en la cocina japonesa. Las nutrias de mar y las estrellas de mar a menudo se aprovechan de los erizos, y se sabe que otros animales, como las gaviotas, cenan en ellas cuando se presenta la oportunidad.