El rayo seco es una iluminación que golpea sin lluvia acompañante. Obviamente, los rayos «secos» son un poco redundantes, ya que los rayos no suelen ser particularmente húmedos, pero el término se ha dado cuenta porque es muy descriptivo. La región occidental de los Estados Unidos es famosa por sus relámpagos secos, que provocan cientos de incendios cada año, algunos de los cuales se vuelven peligrosamente grandes.
En una tormenta normal, los rayos caen mientras la lluvia cae de las nubes de tormenta, generalmente acompañado por el sonido de un trueno. Cuando el rayo cae al suelo, puede provocar una chispa de llamas, pero la lluvia que cae con el rayo apaga el fuego antes de que tenga la oportunidad de extenderse. En una tormenta seca, se produce lluvia, pero nunca llega al suelo.
En muchos estados occidentales, las tormentas tienden a formarse extremadamente altas, lo que significa que la lluvia puede pasar a través de una zona de aire cálido en su camino hacia el suelo. El aire seco y cálido hace que la lluvia se evapore, devolviendo la nube y alimentando la tormenta al tiempo que se asegura de que no golpee el suelo para apagar incendios provocados por los rayos. Estas tormentas también suelen ir acompañadas de micro ráfagas secas, ráfagas de aire frío que descienden de las nubes y se propagan rápidamente cuando golpean el suelo, causando ráfagas de viento a lo largo de la superficie de la Tierra.
Como uno podría imaginar, los rayos secos y las micro ráfagas secas pueden ser una receta para el desastre. Incluso cuando el rayo cae al suelo para encender un fuego, una ráfaga de viento puede empujar los márgenes del fuego, haciendo que se propague rápidamente. En áreas donde la cobertura del suelo y los bosques no están bien manejados, pueden surgir condiciones explosivas de incendio durante tormentas de rayos secos, cubriendo rápidamente el suelo y, a veces, incluso atrapando al personal de extinción de incendios.
En general, el riesgo de rayos secos se puede predecir de antemano, ya que los meteorólogos utilizan los datos existentes para predecir tormentas secas. En estos casos, se pueden emitir advertencias para alertar a las personas sobre el riesgo de incendio, y el riesgo de tormentas impredecibles lleva a muchas comunidades a alentar a los ciudadanos a crear cortafuegos alrededor de sus hogares manteniendo la cobertura del suelo baja y el césped bien cortado. En áreas donde los rayos secos son especialmente comunes, los códigos de construcción también pueden incluir protecciones contra incendios incorporadas, para que los incendios de estructuras sean menos probables.