Una foca monje es una foca del género Monachus. Hay tres especies conocidas en este género; dos especies de focas monje están en peligro de extinción, y una está extinta. Los investigadores que trabajan con focas monje temen que puedan desaparecer por completo sin intervención, ya que se ven amenazados críticamente por una variedad de factores, desde la invasión humana hasta la enfermedad. A diferencia de la mayoría de las focas, la foca monje es una foca tropical, que prefiere aguas templadas a cálidas.
Las focas monje se consideran «focas verdaderas», lo que significa que pertenecen a la familia de focas sin orejas Phocidae, dentro del suborden Pinnipedia. Al igual que otras focas sin orejas, las focas monje tienen cuerpos que están específicamente adaptados para una vida altamente acuática, y como resultado tienden a ser engorrosos en el suelo. Sus cuerpos son elegantes y delgados con aletas potentes adaptadas para la natación de larga distancia, y están cubiertos con una capa de piel suave y aislante que evita que su piel se sature mientras está en el agua.
El nombre común «foca monje» es una referencia a los pliegues de la piel en el cuello de estas focas, que de hecho se parecen a los pliegues de la capucha de un monje. Las focas monje vienen en una gama de colores, incluyendo marrón, crema y gris, con focas monje marrones que se ven especialmente monas.
Las focas monje vivas se pueden encontrar en dos lugares: Hawai y el Mediterráneo. La foca monje del Mediterráneo está en peligro crítico, con una población contada recientemente en cientos. Estas focas han sido amenazadas por actividades humanas en el Mediterráneo, incluida la pesca, la construcción y la fabricación industrial, y también han sido afectadas por una enfermedad que aniquiló a aproximadamente dos tercios de la población en 1997.
Las focas monje de Hawai no están en peligro crítico, pero aún se consideran en peligro de extinción, debido a la mayor depredación, la pesca agresiva alrededor de las islas hawaianas y las actividades humanas. Las poblaciones de focas monje en Hawai se han vuelto tan estresadas que se han observado casos de «mobbing», en los que un grupo de machos persigue a una sola hembra, a veces matando o hiriéndola gravemente por accidente.
La especie extinta de foca monje es la foca monje del Caribe o de las Indias Occidentales, que se vio por última vez en 1952.