La flor más grande del mundo es Rafflesia arnoldii, una planta parásita nativa de las selvas tropicales de Sumatra y Borneo en Indonesia. La flor es de cinco pétalos y de color rojo oscuro con manchas blancas. Es un parásito en la vid Tetrastigma y es polinizado por moscas. Para atraer a sus polinizadores, Rafflesia arnoldii emite un aroma a carne podrida, lo que le da el sobrenombre de “flor de cadáver”.
Si bien hay inflorescencias que pueden parecer una flor más grande que Rafflesia arnoldii, técnicamente están formadas por muchas flores pequeñas. Por lo tanto, solo Rafflesia arnoldii realmente puede llamarse la flor más grande. Puede crecer hasta tres pies (.91 m) de largo y pesar hasta 24 libras (11 kg).
Además de ser la flor más grande del mundo, Rafflesia arnoldii tiene muchos atributos inusuales. La flor es la única parte visible de la planta. No hay hojas, tallos o raíces. El resto de la planta consiste en fibras filiformes completamente incrustadas en la vid huésped, de la cual Rafflesia arnoldii obtiene agua y nutrientes. Rafflesia arnoldii es similar al hongo en que solo su estructura reproductiva es visible.
La flor más grande del mundo es rara y difícil de encontrar. Lleva meses desarrollarse y vive solo unos pocos días. La polinización es rara, ya que las flores son unisexuales, por lo que la proximidad entre una planta masculina y una femenina es esencial para la reproducción. Existen solo en la selva primaria o no alterada, ya que la vid huésped solo crece en esas áreas. Rafflesia arnoldii nunca se ha cultivado fuera de su hábitat natural.
Rafflesia arnoldii está actualmente en peligro de extinción, ya que su hábitat se está agotando. Los ambientalistas han intentado recrear el entorno natural de la flor más grande del mundo para estimular su recuperación, pero aún no han tenido éxito. Nuestra mejor oportunidad de preservar Rafflesia arnoldii es preservar su hábitat original, las selvas tropicales de Borneo y Sumatra.