Un especialista en cuidados paliativos es un profesional médico que mejora la calidad de vida de las personas que sufren dolor extremo por enfermedades que amenazan la vida y no la ponen en peligro. Dichos especialistas también ayudan a los pacientes, sus familias y cuidadores a sobrellevar la tensión emocional y prepararse para decisiones difíciles que a menudo acompañan a los cuidados paliativos. Los trabajadores en este campo especializado de la medicina incluyen médicos, asistentes médicos, enfermeras, enfermeras practicantes, asistentes de atención domiciliaria, varios tipos de terapeutas, consejeros, trabajadores sociales y voluntarios. Un especialista en cuidados paliativos generalmente trabaja en hogares, hospitales, centros de enfermería especializada y hospicios.
El término paliativo significa alivio sin curar. En términos de atención médica, a menudo se asocia erróneamente solo con dolor, y los cuidados paliativos también se malinterpretan con frecuencia como pertenecientes solo a las etapas finales de la vida, a menudo en un hospicio. Esos conceptos erróneos pueden conducir a percepciones inexactas de un especialista en cuidados paliativos.
El papel de un especialista en cuidados paliativos ciertamente implica aliviar el dolor y mejorar la calidad de vida de los pacientes terminales en hospicios, pero se extiende mucho más allá en un enfoque holístico de toda la situación. Los miembros de los equipos de cuidados paliativos generalmente también ayudan a aliviar otras afecciones médicas que a menudo acompañan a enfermedades graves, como náuseas, pérdida de apetito, fatiga, dificultades respiratorias, ansiedad y depresión. También ofrecen con frecuencia el sistema de apoyo que los miembros de la familia suelen necesitar en situaciones estresantes. A menudo pueden brindar más consejos sobre cómo tomar decisiones efectivas de atención médica, evaluar opciones y encontrar los mejores recursos para tratar los problemas legales y financieros que las familias con miembros que necesitan cuidados paliativos suelen requerir.
En algunos casos, los cuidados paliativos ayudan a los pacientes a recuperarse de enfermedades. Cuando no es así y el cuidado de hospicio es la única opción que queda, el trabajo del especialista en cuidados paliativos adquiere un significado especial. Los miembros de un equipo de cuidados paliativos generalmente tienen la responsabilidad principal de garantizar que los pacientes terminales vivan los últimos días con comodidad y dignidad. A menudo se convierten en las principales fuentes de información sobre temas que pueden ser difíciles de debatir, como un poder notarial duradero para la atención médica, la consideración de un testamento en vida y fuentes de asesoramiento sobre duelo o duelo.
A medida que la ciencia médica continúa ayudando a las personas a vivir más tiempo y prolongar la vida de los pacientes con enfermedades terminales, algunos expertos en cuidados paliativos ven preguntas sin respuesta sobre cómo satisfacer las necesidades futuras de la especialidad como un problema de atención médica mundial urgente. La Organización Mundial de la Salud se unió recientemente a un panel de expertos médicos para estimar que aproximadamente 30 millones de los 60 millones de personas que mueren cada año podrían beneficiarse significativamente de los cuidados paliativos si los reciben con suficiente antelación. El grupo declaró que los grupos más grandes de personas que podían recibir ayuda eran los 6 millones de personas que mueren cada año de cáncer y otros 3 millones que sucumben anualmente al SIDA.