Un expediente judicial es una lista de todos los casos que esperan acción en un tribunal de justicia. Dependiendo del tribunal, no es infrecuente que una gran mayoría de los casos incluidos en el expediente no lleguen nunca al tribunal; pueden retirarse por una variedad de razones, que van desde llegar a un acuerdo extrajudicial hasta la necesidad de volver a presentarlas a la luz de nuevas pruebas. La mayoría de los tribunales ponen sus expedientes a disposición del público, aunque a veces puede ser difícil acceder a los expedientes.
Históricamente, el expediente fue un objeto literal. El secretario del tribunal mantuvo un gran folio conocido como expediente en el que se registraba información sobre el tribunal. El expediente judicial incluyó no solo listas de acciones pendientes, sino también los resultados de los juicios y discusiones detalladas de las mociones presentadas y otros asuntos que aparecieron en el tribunal. En algunas áreas del mundo, los folios todavía están en uso, pero más comúnmente, se utilizan sistemas electrónicos para administrar el expediente judicial.
Las personas a veces usan la palabra «expediente» para referirse al horario, y un expediente puede incluir información sobre cuándo está programada una audiencia y días específicos en los que la corte estará abierta. También es posible consultar el expediente judicial de un caso en particular para acceder a información detallada sobre el caso, incluidos los registros de las mociones presentadas y otras acciones tomadas en relación con el caso. Es responsabilidad del secretario del tribunal mantener esta información precisa y actualizada.
Para ingresar al expediente judicial, generalmente se debe pagar una tarifa de presentación y se deben presentar los documentos relacionados con el caso. En algunos tribunales, como el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, las solicitudes para comparecer ante el tribunal superan en número los espacios disponibles para las comparecencias. En estos tribunales, los jueces deciden qué casos juzgar. En los tribunales inferiores, donde se protege el derecho de todos a comparecer ante un tribunal, una acumulación de casos puede significar que se necesitan meses o años para que un caso llegue a juicio.
Varias bases de datos en línea proporcionan información de registro. Algunas naciones son mejores que otras cuando se trata de obtener información en línea. Estos sistemas suelen tener funciones de búsqueda que permiten a las personas buscar casos o temas específicos, y algunos pueden mostrar registros de archivo pertenecientes a casos históricos de interés. Para obtener información sobre un tribunal específico, a veces es mejor ponerse en contacto directamente con el secretario del tribunal para obtener los datos necesarios.