El fraccionamiento se refiere a un tipo de carga en pequeños contenedores individuales almacenados en grupo en un buque de carga. Estos pueden ser artículos como bolsas de café o arroz, o pequeñas cajas apiladas juntas en la bodega de un barco o en la cubierta. Los buques de carga fraccionada han estado navegando durante cientos de años. Incluso con instalaciones y equipos de almacenamiento modernos como montacargas y montacargas hidráulicos, continúan los problemas con la rotura de graneles. Esto se debe a la naturaleza de la carga. Por lo general, se almacena en palets, que primero deben apilarse o cargarse a mano. A medida que la carga se mueve de un puerto a otro y de diferentes instalaciones de almacenamiento, este proceso se repite muchas veces.
El fácil acceso a la carga fraccionada conduce al robo de artículos valiosos como electrónicos, piezas de máquinas y computadoras. Los artículos como licor, cigarrillos y joyas también son vulnerables. Por lo general, las únicas personas con fácil acceso a este tipo de carga son las que trabajan en los barcos o en las instalaciones de almacenamiento y actúan como depositarios de la carga. La incidencia de artículos perdidos de la carga fraccionada puede causar conflictos legales entre transportistas, transportistas, compradores y aseguradoras.
En un intento por evitar pérdidas en este tipo de envíos, el ejército de los EE. UU. Comenzó a intentar construir contenedores de envío seguros que evitarían el robo de carga. Esto llevó al desarrollo de los grandes contenedores de transporte intermodal que se utilizan hoy en día en el transporte marítimo y ferroviario. Muchos envíos de carga fraccionada ahora se transfieren de ida y vuelta de carga fraccionada a contenedores para reducir la cantidad de manipulación.
Muchas embarcaciones más antiguas de todo el mundo se diseñaron específicamente para transportar cargas sueltas. Un gran porcentaje de este tipo de cargueros todavía navega en la actualidad. Se espera que algún día dejen de usarse, incapaces de competir con barcos de diseño más moderno que utilizan contenedores que pueden transportar cualquier tipo de carga de forma segura. Algunos transportistas mercantes de los países más pobres no tienen los recursos para reacondicionar sus embarcaciones o adquirir equipos de carga más sofisticados. Sin embargo, se cree que estos barcos más antiguos necesariamente seguirán en uso en el futuro previsible.