Un festival de orquesta es un evento musical diseñado para exhibir diferentes orquestas. Las orquestas que participan realizan obras de su propia selección, que pueden centrarse o no en un tema del festival. El festival puede llevarse a cabo durante un solo día o varios días, dependiendo del número de orquestas participantes.
Hay dos tipos principales de festivales de orquesta. El primero es un festival de jueces que generalmente está orientado a orquestas a nivel de estudiantes, específicamente a los de nivel medio o secundario. En un festival de orquesta de jueces, un panel de jueces evalúa cada orquesta en función de elementos como el tono, la precisión rítmica y la dinámica. Aunque los jueces brindan retroalimentación y clasifican a las orquestas en función de los puntajes de la evaluación, el enfoque se centra en el apoyo, la mejora y el aprendizaje, no en ganar. Este tipo de festivales son similares en propósito a los festivales celebrados para conciertos y bandas de música.
La segunda categoría en la que cae un festival de orquesta es un festival de entretenimiento. Estos festivales no tienen jueces y se organizan únicamente para celebrar la música de orquesta. A menudo, las orquestas que participan en estos festivales son invitadas a actuar por el director del festival, lo que hace que ser parte del festival sea un privilegio. Cuando este tipo de festivales son a nivel nacional o internacional, las orquestas involucradas ofrecen algunos de los juegos de más alta calidad en el mundo.
Un festival de orquesta generalmente está abierto al público, independientemente de la categoría en la que se encuentre. Sin embargo, con un festival de jueces, los miembros de la audiencia suelen ser los padres, tutores, amigos e instructores de música de los participantes. Con un festival de orquesta de entretenimiento, asisten miembros de todos los sectores del público. A menudo, los miembros de estas audiencias son ávidos partidarios de las artes que contribuyen financieramente al festival o a los grupos individuales que actúan. Existe cierta variación en la demografía de la audiencia en función de si el festival cobra una tarifa de entrada y el tipo exacto de música que las orquestas están programadas para tocar.
Una vez que una persona u organización comienza un festival de orquesta, el festival puede convertirse en un evento anual. En algunos casos, esto significa que el festival se lleva a cabo en la misma ciudad cada vez. Cuando esto sucede, el área de alojamiento a menudo se hace conocida por el festival, y las personas se refieren al festival no por su título formal, sino por el nombre de la ciudad anfitriona, como «el festival de Some City». En otros casos, para dar a tantas personas la oportunidad de experimentar el festival como sea posible, la junta del festival elige una ciudad anfitriona diferente para cada evento del festival. La junta analiza factores como el potencial de mercado para el festival, salas de conciertos viables, logística de tráfico y atractivo turístico para determinar qué ciudad anfitriona.