Un flujo de lava es el resultado de una erupción volcánica, causada por el ascenso de magma a la superficie de la Tierra. El magma se llama lava después de que emerge de la corteza terrestre. Un flujo activo puede superar temperaturas de 1.300 ° F (700 ° C) y es altamente destructivo. El daño a la propiedad de este fenómeno natural no es infrecuente, porque la lava quema o hace a un lado todo lo que se encuentra en su camino. Sin embargo, las personas y los animales generalmente pueden escapar, ya que la lava se mueve a velocidades lentas.
El magma es una roca fundida que circula debajo de la superficie de la Tierra. Por lo general, está bajo alta presión y, a veces, se ventea o entra en erupción a través de los volcanes, causando flujos activos. A medida que viaja el magma, recoge partículas de otras rocas que afectan su composición y potencia posterior. Debido a que el magma es menos denso que la roca, se eleva lentamente hacia arriba a través de la Tierra, causando la formación de cámaras de magma y cúpulas de lava. El magma, y la lava resultante, viene en tres tipos básicos: máfico, intermedio y félico.
Un flujo de lava máfica tiende a ser más suave que otras formas, porque su componente principal es el basalto, en lugar de silicatos más explosivos. Este tipo también tiende a ser de menor viscosidad: como resultado, son delgadas y se distribuyen de manera muy uniforme. Se encuentran con mayor frecuencia en la vecindad de ambientes marinos o alrededor de las zonas de subducción de placas oceánicas, y la mayoría de la lava de almohada se forma a partir de este tipo de flujo. La lava de almohada se forma cuando la lava emerge bajo el agua, formando una corteza instantánea que luego es reventada por nueva lava, lo que resulta en la formación de muchos bulbos pequeños que se asemejan a almohadas.
Un flujo de lava intermedio o anémico tiene una mayor cantidad de sílice y a menudo ocurre cerca de los límites de la placa. Es mucho más explosivo, debido al mayor porcentaje de silicatos asociados con ellos. El flujo activo tiende a tomar una forma muy líquida, y la aparición de cristales únicos llamados fenocristales dentro de la lava no es inusual.
Los flujos de lava celia son altamente viscosos y extremadamente explosivos. Este tipo generalmente ocurre cuando un punto caliente en la corteza continental entra en erupción, llevando partículas y silicatos a la superficie con él. La lava Felsic tiende a ser más pegajosa que otros tipos y a menudo contiene aluminio, potasio, sodio y calcio, formando feldespato y cuarzo.
Además de la almohada de lava, la lava también puede tomar la forma de a’a, un tipo áspero y de ceniza caracterizado por la formación de trozos de material en la parte superior. Un flujo de a’a es fácilmente visible por satélite de radar porque su superficie rugosa se refleja bien. Caminar sobre una lava enfriada es un desafío debido a la superficie áspera y rota, mientras que caminar sobre un flujo caliente generalmente no se recomienda.
La lava también puede aparecer en forma de pahoehoe, una lava basáltica de superficie lisa. Pahoehoe a menudo forma formas onduladas muy extrañas a medida que fluye, creando pequeños lóbulos que empujan la lava. En raras ocasiones, la lava toma la forma de un flujo laminado, en el cual la parte superior y los lados se enfrían y forman una costra debajo de la cual la lava caliente todavía se mueve, eventualmente rompiendo los lados y creando un borde muy áspero.
Las muertes asociadas con los flujos de lava rara vez se vinculan directamente con la lava misma. Las personas mueren por la reacción de la lava y el agua, por los gases tóxicos que acompañan a los flujos y por otros eventos asociados. Si se acerca la lava, las personas deben evacuar rápidamente y con calma, asegurándose de llevar mascotas con ellas. Si hay tiempo, los evacuados también deben eliminar posesiones importantes, ya que sus casas pueden estar enterradas en varios pies de roca negra. Las autoridades avisarán cuando sea seguro regresar.