Un escudo es una placa ósea o una escala similar a un escudo que se encuentra en la piel de algunos reptiles, aves y mamíferos. Aunque son similares en apariencia a las escamas, los escudos tienen diferentes orígenes y propiedades. Algunos científicos especulan que las estructuras pueden proporcionar pistas sobre la evolución temprana de las plumas, ya que muchos dinosaurios, ampliamente considerados como muy relacionados con las aves, también tenían escudos.
Los reptiles con escudos prominentes incluyen cocodrilos, caimanes y tortugas. Los escudos en los caimanes y los cocodrilos son las placas huesudas y estriadas que forman la piel dura del animal, protegiéndolo de los depredadores y posiblemente ayudándolo a regular su temperatura. Estos escudos tienen una base ósea y se conocen como osteodermos.
En tortugas y tortugas, todo el caparazón, o caparazón superior, es una estructura de escudos fusionados. Los escudos que corren por el centro del caparazón a lo largo de la columna se llaman escudos centrales. Las siguientes filas de escudos a cada lado de la columna se llaman escudos costales, y los escudos exteriores se conocen como escudos marginales. El plastrón o la parte inferior del caparazón de la tortuga también está formado por escudos.
Cada scute se forma en una capa inferior de la piel, la dermis, debajo de la epidermis. Puede contener hueso en su base, en cuyo caso se conoce como osteodermo. El resto del escudo consta de una proteína fibrosa, que también se encuentra en los cuernos, conocida como queratina. A diferencia de las serpientes y lagartos que desprenden toda su capa externa de piel, los animales con estas estructuras solo eliminan la capa externa de queratina. Las escamas son distintas de los escudos en que se desarrollan fuera de la epidermis en lugar de la dermis.
Las aves y los mamíferos, como los reptiles, pueden tener escudos. En las aves, son estructuras dérmicas en los pies. Los mamíferos como los armadillos y los pangolines tienen osteodermos en forma de placa que forman una capa de armadura. Al igual que en los cocodrilos, los escudos en los mamíferos cumplen una función protectora.
Los investigadores que investigan la ascendencia de las aves han utilizado escudos como posible guía para encontrar el origen de las plumas. Se ha teorizado que las plumas evolucionaron a partir de escamas de reptil, pero las pruebas han revelado que las plumas y las escamas son genéticamente y químicamente diferentes. Los escudos, por otro lado, pueden estar genéticamente más relacionados con las plumas. Incluso es posible que los escudos evolucionen de las plumas, en lugar de viceversa.
Los descubrimientos fósiles han indicado que muchos dinosaurios probablemente tenían plumas, y que las plumas mismas pueden ser una característica más primitiva de lo que se pensaba anteriormente. Si esto es cierto, es posible que las aves y los dinosaurios evolucionen de un ancestro emplumado común. Algunos científicos especulan que el escudo podría haberse desarrollado a partir de una estructura de plumas temprana en un organismo ancestral de este tipo.