El comportamiento de los chimpancés varía mucho dependiendo de cuál de las dos especies de chimpancés se está considerando: el chimpancé común (Pan troglodytes), que vive al norte del río Congo, y el Bonobo (Pan paniscus), que vive al sur. Aunque estos chimpancés son casi indistinguibles anatómicamente (aproximadamente 75-155 lbs (35-70 kg), con una altura de 0.9-1.2 m (3-4 pies), con una vida útil promedio de 30-40), su comportamiento no podría ser más diferente.
El chimpancé común es el más común y más vicioso de los dos. Cazando en tropas, los chimpancés comunes viven en tribus dirigidas por un macho alfa y caracterizados por complejas relaciones sociales, similares a la situación con los humanos. Entre estas sociedades de chimpancés, como en muchas otras, la violación y el asesinato son comunes. Los chimpancés comunes son sustancialmente más agresivos que los Bonobos, y se sabe que atacan y matan humanos en ocasiones. Esto no es muy difícil si el humano está desarmado, ya que los chimpancés tienen más de 5 veces la fuerza de la parte superior del cuerpo de un macho humano típico. Estos chimpancés son omnívoros y tienen una cantidad sustancial de carne en su dieta.
A diferencia de los chimpancés comunes, la especie de chimpancé Bonobo es principalmente vegetariana, no violenta, matriarquial y es famosa por su receptividad sexual. La razón de esta diferencia sustancial en el comportamiento no es del todo conocida. El chimpancé Bonobo tiene extremidades proporcionalmente más largas que el chimpancé común, adaptado para pasar más tiempo en los árboles, donde comen fruta. Los bonobos tienen una construcción ligeramente más ligera que los chimpancés comunes. Esto se debe a que no cazan ni luchan con tanta frecuencia como los chimpancés comunes.
Los chimpancés de ambas especies son muy inteligentes, uno de los animales más inteligentes además de los humanos. Al igual que los otros grandes simios (gorilas y orangutanes), los chimpancés son usuarios de herramientas, capaces de construir sus propias herramientas rudimentarias y usarlas de maneras culturalmente específicas. Antes del descubrimiento del uso de herramientas en chimpancés, se pensaba que solo los humanos eran capaces de usar herramientas. También como los humanos, los chimpancés son conscientes del estado y capaces de manipulación y engaño. Toman acciones tanto para la utilidad como para la exhibición social. Las pruebas sobre la cognición de los chimpancés han encontrado que pueden usar símbolos y pueden comprender algunos aspectos del lenguaje, incluida la sintaxis relacional y los conceptos de secuencias numéricas.
Los chimpancés son capaces de empatía y pueden producir vocalizaciones como risas, lo que ha desacreditado la cita de Aristóteles de que “solo el animal humano se ríe”. Los chimpancés son una de las pocas especies que pueden pasar la prueba del espejo, es decir, reconocer un punto en la frente al mirar al espejo. Esto se considera un indicador importante de autoconciencia.