Ya sea que los conozcan con el nombre de «cangrejo de río», «cangrejo de río», «cangrejo de río» o incluso «chinche de barro», la mayoría de la gente ha visto el cangrejo de río y muchos se los han comido. El cangrejo de río es un respetado crustáceo de agua dulce estrechamente relacionado con la langosta y cercano y querido a los corazones y paladares de los amantes de la comida cajún en todas partes.
Alrededor de la mitad de las 500 especies de cangrejos de río del mundo viven en América del Norte, pero se encuentran en todo el mundo. Su corta vida útil significa que se multiplican rápidamente y en grandes cantidades, por lo que son un recurso de renovación automática. Los cangrejos de río también son alimento para peces depredadores como la trucha y la lubina, y son cruciales para mantener a estas especies resistentes y abundantes.
La mayoría de los cangrejos de río viven en corrientes tranquilas o remansos, con frecuencia bajo piedras y troncos de ríos. Nadan hacia atrás rápidamente para escapar, aunque cuando «caminan», es lento y pausado. Al igual que las langostas y los cangrejos, tienen pinzas y una mordida puede ser dolorosa. Usan sus garras tanto para la defensa como para la caza.
Aunque ocasionalmente se capturan en la naturaleza, la mayoría de los cangrejos de río utilizados para comer se crían. Esto permite a los productores controlar lo que comen los cangrejos de río. Los cangrejos de río son carroñeros y comen cualquier cosa, lo que puede alterar su sabor. Los cangrejos de río comercialmente controlados tienen dietas controladas y son inspeccionados por el Departamento de Agricultura de los EE. UU., Por lo que su calidad está asegurada.
Dado que son tan abundantes en lugares como el sur de Louisiana, se han convertido en un elemento básico en la dieta Cajun. Su sabor suave y dulce es perfecto para muchos platos de influencia francesa como el etouffee, pero son igualmente populares hervidos y servidos con mazorcas de maíz y papas nuevas. Su sabor es similar al del camarón, pero más dulce. Las colas de cangrejo de río son comestibles, pero una costumbre popular de Louisiana es «chupar las cabezas». Dicen que esta es la mejor parte del cangrejo de río, ya que una mayor cantidad de condimento termina en las cabezas.
Si prepara cangrejos para comer hervidos enteros, el cocinero debe preparar los cangrejos de río poniéndolos en una tina con agua fría y revolviendo ocasionalmente para permitir que los cangrejos muertos floten hacia la parte superior. Estos deben ser descartados. Después de enjuagar los cangrejos de río, pueden hervirse en una olla con agua sazonada durante aproximadamente 5 minutos o hasta que las conchas se vuelvan de color rojo brillante. Se pueden mantener alejados del calor en el agua tibia por hasta 10 minutos más para sazonar más. Los condimentos para el cangrejo hervido incluyen limón, cangrejo, cebolla, ajo, vino blanco y laurel. Para otros platos como etouffee, el cocinero generalmente usará colas de langosta. Se pueden encontrar numerosas recetas para etouffee en Internet.
Ya sea hervida o en otro plato, el cangrejo de río es una carne deliciosa para los amantes de los mariscos. También es una parte vital de la cadena alimentaria de su ecosistema.