Un flujo piroclástico es una combinación densa de gases extremadamente calientes y materia sólida que emite un volcán durante una erupción o colapso. Estos flujos son el aspecto más peligroso de la actividad volcánica, ya que viajan a altas velocidades, pueden cubrir kilómetros de tierra, son extremadamente calientes y contienen gases tóxicos. Aunque están compuestos de gases y fragmentos sólidos, los flujos piroclásticos se comportan más cerca de un líquido que un sólido o un gas. Cuando este fenómeno ocurre a baja densidad, se llama una oleada piroclástica.
En general, un flujo piroclástico se comporta de manera muy similar a un líquido, excepto que, a diferencia de un fluido, la densidad del flujo cambia a medida que viaja. El flujo parece ser una espesa nube ondulante, pero contiene materiales sólidos y gaseosos. Cuando finalmente se detiene un flujo, se crean depósitos, a veces de más de 328 pies (100 m) de espesor.
Hay dos clasificaciones generales de flujos piroclásticos. Un flujo de nuée ardente ocurre cuando parte del domo de lava, o un respiradero volcánico, colapsa. Un flujo piroclástico de esta naturaleza contiene fragmentos sólidos de lava y gases. La primera instancia registrada de un flujo nuée ardente fue en 1902 durante la erupción del Monte Pelée.
Los flujos de piedra pómez ocurren cuando la columna de erupción se colapsa. El material sólido resultante está vesiculado, o cubierto de pequeños agujeros, y por lo tanto es menos denso que los fragmentos en un flujo de nuee ardente. Estos fragmentos más ligeros se llaman piedra pómez.
Como es tan denso, un flujo piroclástico sigue el terreno, generalmente se derrama por el volcán hacia los valles. Cuando golpea el agua, se hundirá por debajo del nivel del agua y generalmente continuará avanzando. Estos flujos pueden extenderse hasta 124 millas (200 km) y pueden viajar más de 62 millas por hora (100 km / hora) cubriendo hasta 7,722 millas cuadradas (20,000 km2) antes de detenerse. Los flujos piroclásticos extremadamente calientes pueden alcanzar temperaturas de 1,967 ° F; (1.075 ° C;)
Hay dos secciones principales para un flujo piroclástico. Las partículas sólidas más pesadas viajan cerca del suelo, creando el flujo basal. Por encima del flujo basal hay partículas y gases más ligeros que crean la nube de cenizas. Los flujos de piedra pómez tienen un componente adicional llamado sobretensión en el suelo, que consiste en nubes de cenizas que saltan por delante del flujo principal. La ceniza de las oleadas del suelo realmente brilla por el calor producido.
Cuando un flujo piroclástico está compuesto de materiales diluidos, se denomina oleada piroclástica. Las oleadas piroclásticas son mucho más ligeras que los flujos, aunque todavía contienen gases y partículas sólidas. Como son de baja densidad, se extienden en el aire sobre el suelo en lugar de seguir el terreno.