Un candiru, también conocido como Vandellia cirrhosa o el pez palillo de dientes, es un bagre pequeño, escamoso, parasitario de agua dulce que es nativo de la región del río Amazonas en América del Sur. Candiru pertenece a la familia Trichomycteridae, que incluye 207 especies de bagres parásitos. Para algunos, el término ‘candiru’ se refiere no solo a un pez, sino a todos aquellos dentro del género completo de Vandellia. Sin embargo, muchas fuentes usan el término para referirse solo a Vandellia cirrhosa.
El pez con forma de anguila puede crecer hasta seis pulgadas (aproximadamente 15,24 cm) de longitud y tiene un cuerpo translúcido con una cabeza pequeña. No se sabe mucho sobre los hábitos de cría de este pez. Se alimenta de peces más grandes bebiendo su sangre y, una vez que se ha alimentado, su barriga puede aparecer hinchada y distendida.
Sus hábitos alimenticios le han dado al candiru una reputación infame, incluso más infame que la piraña. El pez caza probando literalmente el agua. Busca su presa buscando amoníaco, un subproducto que se expulsa de las branquias de otros peces. Cuando el parásito localiza a una víctima, se fuerza en la cavidad branquial de su víctima. Una vez dentro, se encierra levantando espinas sobre sus propias cubiertas branquiales.
Cuando la gente nada o vadea en las aguas que habitan estos peces, deben tener mucho cuidado de no orinar mientras lo hacen. La orina humana contiene amoníaco, el químico candiru que se usa para localizar presas. Durante la micción, la uretra se expande lo suficiente como para permitir que la orina sea expulsada y que ingrese un parásito.
Se sabe que estos peces siguen el camino de la orina hacia la uretra de personas desprevenidas. Por ejemplo, hay un caso bien conocido de un hombre que tuvo que extirpar quirúrgicamente un pez de seis pulgadas de su pene, después de haber estado alojado allí durante unos días. El pez tiene que ser removido quirúrgicamente porque las espinas en sus branquias hacen que sea imposible removerlo al sacarlo.
Otro pez conocido simplemente como candiru es el candiru asu, y a menudo se confunde con el parásito que se alimenta de sangre. Este tipo se alimenta principalmente de órganos y carne. Tiene una boca pequeña y circular que está llena de dientes afilados, que utiliza para masticar un agujero en su víctima. Una vez que se hace un agujero, el pez se introduce en el cuerpo y lo consume desde el interior. Estos peces no solo comerán cadáveres, sino también cualquier cuerpo que esté incapacitado en el agua.
Cuando se recuperan los cuerpos del río Amazonas, los forenses a menudo descubren agujeros en forma de bala en ellos. Tras una inspección más cercana, un inspector puede descubrir que el cuerpo está realmente lleno de estos parásitos. Se ha encontrado que algunos cadáveres contienen cientos de estos peces.