Un freno de emergencia, comúnmente conocido como freno electrónico o freno de estacionamiento, es un sistema de frenado independiente especializado para que un conductor lo use en una emergencia. También se usa como freno de estacionamiento para evitar que un automóvil ruede cuando se detiene y se apaga, porque es un sistema puramente mecánico, en lugar de uno hidráulico. Es una parte importante de los sistemas de seguridad para un vehículo de motor y puede marcar una diferencia significativa en algunas situaciones de emergencia.
La configuración de un freno de emergencia es simple; un cable se conecta al mecanismo de frenado en las ruedas traseras y se une a una palanca cerca del asiento del conductor que puede tirar para activar el freno de emergencia. A medida que la palanca retrocede, el cable se aprieta, ajustando el freno, y la palanca no puede soltarse hasta que se presiona un botón de la palanca o se gira, dependiendo de cómo esté configurado el freno. El tipo más común en los vehículos de pasajeros es una palanca ubicada entre los asientos del conductor y el pasajero, que puede ser aplicada por cualquiera de las partes, muy útil si el conductor está incapacitado. Algunos autos tienen una perilla ubicada debajo del tablero que debe ser jalada y girada, mientras que otros vehículos usan un pedal separado que está más alto que los otros pedales y hacia un lado.
En un automóvil con frenos de tambor, el cable de freno de emergencia comúnmente se conecta directamente a los frenos traseros junto con la línea hidráulica para el sistema de frenos convencional. Muchos automóviles con frenos de disco tienen un freno de tambor separado que sirve como freno de emergencia. En algunos casos, los automóviles con frenos de disco fijan la línea de freno de emergencia a un tornillo que puede aplicar presión al pistón del freno de disco, haciendo que el automóvil se detenga.
Se recomienda que los conductores pongan el freno de emergencia al estacionar para evitar fugas, independientemente de cuán empinada sea la plaza de estacionamiento, junto con la configuración del automóvil en la marcha más baja o el uso del ajuste «Estacionar» en una transmisión automática. Si un automóvil se pone en marcha mientras está estacionado, puede rodar y causar daños graves. Si un conductor está estacionando en una colina hacia arriba y hay un bordillo, el conductor también debe frenar sus ruedas girándolas para que miren hacia la calle. Si el freno de emergencia fallara, el automóvil volverá a la acera y se detendrá. Si no hay bordillo, el conductor debe mirar las ruedas a un lado de la carretera para que el automóvil salga de la carretera. Si estaciona en una pendiente empinada cuesta abajo, las ruedas deben estar orientadas hacia el lado de la carretera o la acera.